鸡心螺是一种常见于赤道海域珊瑚礁附近的海螺，最大的个体可以长到23厘米左右。世界上总共有500种左右不同的鸡心螺。这种海洋动物是肉食性的，通常以海洋蠕虫类动物、小鱼甚至其他软体动物为食。由于鸡心螺的行动相当缓慢，它们不得不使用有毒的“鱼叉”（一种毒性齿舌）来捕捉像小鱼这样快速游泳的猎物。一些鸡心螺的毒性非常强大，足以毒死一个成年人。
对于捕食软体动物来说，齿舌既起到舌头的用途，同时又是其牙齿。鸡心螺的“鱼叉”是中空和尖利的，与齿舌的根部连接在一起。当发现有猎物靠近的时候，鸡心螺就将长管状的喙伸向猎物，并通过肌肉的收缩将装满毒液的“鱼叉”像子弹一样从喙里射到猎物身上。毒液能够瞬间将小鱼麻痹。之后，鸡心螺便收起齿舌，将已被制服的猎物拖入口中。
鸡心螺的毒液中含有数百种不同的成分，而且不同种类之间的成分组成有很大的差异。这些不同的毒素被称为“芋螺霉素”，包括不同的缩氨酸，以某一特定的神经通道或受体为靶位。这种毒素同时还含有镇痛成分，可以使猎物动弹不得，并且在死亡之前变得非常平静。还有一些鸡心螺含有河豚毒素。这种毒素也存在于河豚和蓝环章鱼的体内。
鸡心螺表面艳丽的颜色和色块很容易吸引那些好奇心强的人，诱使人们将它们拾起来，而悲剧就在此时发生了。至今已有30多条鸡心螺毒液致死的事件记录。还有一种鸡心螺通常被人们称为“雪茄螺”，意思是人们一旦被它们蜇一般就只剩下抽支雪茄的时间来抢救了。
一只鸡心螺的毒素足以杀死10个人。它们的毒素通常是针对小鱼的。由于人类和鱼有着相似的神经系统，因此人类同样易于受到鸡心螺毒素的侵害。试验显示：鸡心螺的受害者在死亡前并没有什么痛苦。科学家在鸡心螺的毒素内发现了100多种化合物，其中就有阻断神经系统传递信息的化合物。这种化合物使得生物体在死亡时因为神经系统无法传递信息而无法产生任何感觉。
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