180年前的中国，第一次感受到了强烈的民族危机。中英鸦片战争，晚清王朝的腐朽和无能，让数千英军从广东珠江口登陆，封锁海口，尔后长驱直入，在虎门、广州之战后，1841年5月，占据优势的英军，进驻到了广州城北，并占据了广州四方炮台。
清廷见势不妙，只好派人和英军谈判媾和，而自以为胜券在握的英军，也越发狂妄起来。双方虽然在这一年的5月27日签订了《广州和约》，但英军拒绝交还四方炮台，还趁机在附近乡村大肆抢掠。
5月29日，一队英军一路烧杀抢掠来到了广州城外的三元里附近，他们公然调戏村民韦绍光的妻子，韦绍光见状怒火冲天，在乡亲们的帮助下，他们赶跑了英军。但深知英军调性的三元里民众，知道对方绝不肯善罢甘休，因此村民们就在村北的三元里庙集合，决定得到英军再次来犯时，给予痛击。
但民众也知道，英军武器装备先进，单凭自己手中的锄头、镰刀根本不占优势，唯一的方法就是联合更多的力量，以数量取胜。为此在何玉成等爱国乡绅的出面联合下，他们传贴“广州东北郊、南海、番禺、增城各乡，联络了三元里及周围103乡的农民约15000人组成平英团，齐聚在三元里村东北的牛栏岗上。”
上万民众在三元古庙前发誓：“旗进人进，旗退人退，打死无怨。”
5月30日，天降大雨。上万民众和前来进犯的数百英军展开激战。虽然敌军武器明显占据优势，但英勇的三元里民众死战不退，以落后的武器迎击来犯之敌。英军事后哀叹：“刺刀之于中国人的长矛，只不过是一种可怜的防御物罢了。”
经过一整天的激战，英军落荒而逃，丢下了上百具的尸体。5月31日，三元里民众主动围攻英军驻扎的四方炮台。英军头目望着下方黑压压的民众，第一次怂了，他知道惹上了难缠的对手，如果一味地死守下去，没有好果子吃。于是他眼珠一转，将皮球踢给了中英谈判大臣奕山头上，让奕山出面弹压民众。
奕山是一个软骨头，不敢得罪洋人，于是就施压广州知府，让他出面，联合地方乡绅，劝退围攻英军炮台的民众。谁知等到民众在官府的施压、调解下撤退了之后，英军又不由趾高气扬了起来，他们竟然堂而皇之地贴出布告，警告三元里民众“后勿再犯”。
三元里民众也不敢示弱，他们也随即反击，贴出一份《申谕英夷告示》。在这份告示中，民众为了打击英军的嚣张气焰，警告他们胆敢再为非作歹，说了这样一句最霸气的话语：“不用官兵，不用国帑，自己出力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡惨毒之害也！”
6月1日，英军撤离广州城。三元里抗英，取得了令人意想不到的胜利，这才是中国人应有的血性。
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