2001年3月，世界无奈地看着阿富汗的塔利班部队有组织地炸毁了世界上最大的两个立足佛像。这些雕像位于气势磅礴的巴米扬山谷，分别高约38米和55米，是在大约1500年前在佛教僧侣的指导下从陡峭的砂岩峭壁上雕刻而成的。
巴米扬河谷位于阿富汗中部高地，海拔约8000英尺，在公元前三世纪首次有人居住。它在公元二世纪成为重要的佛教中心，在四世纪至八世纪达到顶峰。那时佛陀凝视着一个山谷，那里有10个寺院，一千名僧侣和成千上万的朝圣者。它坐落在历史悠久的丝绸之路贸易路线上，是印度，中国和希腊罗马风格的文化汇合点，也是佛教与印度教和后来与伊斯兰教和平共处的地方。这些雕塑在风格上被归类为印度希腊文，源于这种文化融合。
佛像主体乃自沙岩山崖凿成，而一些细微的部位由泥和干草的混合物造成，铺上灰泥表层，表层被绘画以突显脸部、双手及袍的折叠处，但这一表层实际上在很久前已经被侵蚀掉。佛像手臂下半部由同样的泥和干草的混合物造成，并以木架支撑。脸部上半部相信是以巨大木面具造成，在照片中见到的多行洞孔就是那些用以稳定外层灰泥的木栓的空位。
2001年2月26日塔利班领导人穆罕默德·乌马尔下达灭佛令，宣称要毁掉所有的佛像，包括巴米扬大佛。国际社会不断对塔利班发出警告和劝说。联合国教科文组织总干事松浦晃一郎3月1日下午特别召集伊斯兰会议组织的54个成员国的代表召开紧急会议，商讨对策。其时，松浦晃一郎指出：“塔利班当局为了保持伊斯兰教的纯洁性而摧毁包括古代佛像在内的所有雕像的做法是行不通的，这不仅是阿富汗历史的一次倒退，而且也不可能使伊斯兰教取得进步，他们必须马上停止这种破坏文物的行为。”
联合国秘书长安南的特使本德雷利3月1日亲往喀布尔，向塔利班转达了联合国以及成员国对其破坏文化遗产的关切，但塔利班没有向本德雷利作出任何保证，放弃灭佛计划。欧盟轮值主席国瑞典政府3月1日发表声明，对塔利班当局的灭佛决定表示震惊。声明说，阿富汗的文物古迹是具有历史价值的无价之宝，欧盟强烈呼吁塔利班领导层“不要执行这一决定，因为它将使阿富汗人民丧失珍贵的文化遗产”。
一些信奉佛教的国家如尼泊尔、泰国、斯里兰卡等国家对塔利班发出了警告。尼泊尔外交部发言人阿查里雅3月2日说：“我们强烈谴责塔利班的罪恶行径，并呼吁国际社会联合起来，保护佛教文物。”印度、俄罗斯等国也对塔利班进行了谴责。作为塔利班少数几个支持者之一的信奉伊斯兰教的巴基斯坦也于3月1日表示不赞同塔利班的做法，呼吁阿富汗塔利班政府表现出容忍精神，并在这方面尊重国际感情。信奉伊斯兰教的埃及政府发言人也表示，塔利班的行为违背了伊斯兰教的宗旨，“伊斯兰教尊重其他文化，即使某些文化的礼节与伊斯兰法有所冲突。”
破坏始于大炮和坦克炮火，对雕像的伤害并没有多大作用，因此据报道，塔利班雇佣了基地组织的炸药专家来完成这项工作。他们迫使专家沿悬崖和手提凿岩坑速降，将定时炸药粘在其中。塔利班对其亵渎行为是如此彻底，以致摧毁了雕像周围的壁龛和洞穴的许多蜂窝，包括壁画，仅剩下约百分之二十。
巴米扬大佛想象图
2003年，整个巴米扬地区都被列入联合国教科文组织的《世界遗产名录》和《濒危世界遗产名录》，名称为“巴米扬山谷的文化景观和考古遗迹”。
