美国航空航天局（NASA）近日宣布开启对灵神星的探索计划，可能很多朋友都没有听说过这颗星球，不知道它到底有什么神奇之处，值得美国航空航天局专门对它进行探测。
灵神星是太阳系小行星带中的一颗巨型小行星，直径约241公里，与其他小行星不同的是，天文学家们认为这是一颗巨型全金属小行星，主要由铁镍元素组成，与我们地球内核的元素构成很相似。灵神星被认为是太阳系的“丑大富”，“丑”是说这个小行星外表比较古怪，上面有很多陨石坑，其中最大的两个非常显眼，乍看上去视觉上会觉得不舒服，不过若把它们看作两个大眼睛的话，也可以说它还是比较萌的。
“大”说的是这个小行星比较大，直径达到了241公里，是小行星带中质量较大的小行星，其体型已经近乎球体，且它的质量也比较大，占到了整个小行星带质量的0.6%，有天文学家认为它是小行星带中最大的M型小行星。
“富”说的是这个是个全金属小行星，上面有很多金属矿藏，其中以铁元素最多，因此也有天文学家认为它是个太空中的巨型“铁疙瘩”，此外还有不少金、铂、银、铜等重金属元素，甚至可以说它就是一个太空中“飞行的金属矿藏”。
关于它的起源，一般认为它很可能是某个大型星体被撞击之后剩下的内核，因此对它的研究还能够探究太阳系早期行星形成时期的一些状况。
正是因为这些原因，美国航空航天局决定将灵神星作为探测对象，目前已进入前期的筹备阶段，预估探测器将于2022年8月左右发射，2023年中到达火星，2026年1月左右到达灵神星。探测器将携带三大仪器探测灵神星，其中磁力计用于探测和测量灵神星的残余磁场；而多光谱成像仪将提供高分辨率图像以区分灵神星的金属和硅酸盐成分；伽玛射线和中子光谱仪将测量和绘制灵神星的元素组成和电磁场的精确读数，从而帮助科学家们确定这颗小行星的年龄以及其形成方式是否与地球相同。总之对这个小行星的探索，将帮助人类解开太阳系早期形成的天体和演化情况，并且评估小行星上的一些矿产等可用资源。
此外，任务还将测试一种名为“深空光通信”的新型复杂激光通信技术，美国航空航天局想通过该系统利用激光对数据进行光子编码而非无线电波编码，其将使深空探测器与地球之间的通信成为可能，如果成功的话，这种方式的传输数据将明显多于传统的通信方式，从而开启深空探测数据传输新模式。
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