1995年，聂荣臻元帅的秘书、军事史学家张元泰与人谈起解放军著名三位上将——杨得志、杨勇和杨成武“三杨开泰”的往事时说过这样一段话：
“‘三杨’威名赫赫，杨成武最是足智多谋。在高级将领中，他的年纪最小，可是有文化，勤于学习，人们叫他儒将，上马击狂胡下马革军书，真正的文武双全。”
这段话是很中肯的。
杨成武确实是一个很有本事的将才。
1948年11月28日，时任华北第三兵团司令员的杨成武，率部围歼张家口守敌，歼敌5．4万余人，毛泽东发来贺电，称赞这是伟大的胜利。杨成武打仗，一贯很稳当，不是打冒险仗，每一战都能赢。毛泽东欣赏他，重用他，据说就是看中了他的这一点。
朝鲜战争爆发后，1951年春节，周恩来说，要“三杨”的部队到朝鲜，三杨(阳)开泰，打个漂亮仗让美国人看看。很快，代总参谋长聂荣臻召见杨成武，传达中央军委的决定：立即组建志愿军第20兵团，下辖五个军，率部入朝。
5月下旬，入朝前夕，杨成武被毛泽东亲自召见。
在颐年堂，毛泽东与杨成武从朝鲜战场目前的形势，一直谈到具体的作战方针，中午留杨成武一起吃饭。席间，毛泽东连敬 杨成武三杯葡萄酒，说： “成武，到了朝鲜。要狠狠地打，莫给我丢脸。”
杨成武庄严地向毛泽东敬了一个军礼。
8月18日，以美国为首的“联合国军”，在总司令李奇微的指挥下，以7个师的兵力在约80公里的阵地对第20兵团发起了猛烈进攻。同时，出动1800架飞机进行滥炸。杨成武只进行战术反击，到9月上旬，共毙伤7．8万敌军。
9月29日，美军发起“绞杀战”，240辆坦克、6个师的兵力向第20兵团发起进攻。杨成武指挥部队白天顽强抗击，夜晚发起反击。他精心竭虑，10天10夜没合眼，并且说服彭德怀接受他提出的作战方案，指挥全兵团创造性地使用马蹄坑道，依托这种坑道进行防御作战，削弱了敌军飞机大炮的杀伤力，然后一举粉碎了敌人的坦克劈入战。
10月13日到16日，美军出动四个师、16个炮兵营、200多辆坦克及大量航空兵，向67军阵地发起联合进攻。敌人每天要飞出130架次的飞机，阵地每天要承受10万发炮弹，36岁的杨成武从未见过这样的阵势，但还是镇定自若，一封封电报从指挥部飞出。3天时间，共歼敌1．7万人，创造了志愿军在朝鲜战场上日歼敌的最高纪录，“三八线”纹丝不动。
美军参谋长联席会议主席布雷德利沮丧地说：
“用这样的战法，李奇微最少出要用20年时间才能打到鸭绿江边。”
11月， 在信奉钢铁为神明的李奇微一筹奠展的时候，杨成武发出反击的战斗号令。志愿军从一片片焦土里奇迹般跳出来，向美军扑去。一时间，攻占了椴岛、艾岛、炭岛、大小和岛、云雾岛等，歼敌万余人。“联合国军”代表团被迫放弃攫取1．2万平方公里土地的无理要求，再次回到谈判桌前。
1952年，杨成武回国，担任解放军副总参谋长。1955年，毛泽东亲自为杨成武授衔。41岁的杨成武成为了共和国最年轻的上将之一。1965年，毛泽东提名，杨成武任总参谋长。心胸狭隘的林彪做了几番手脚，在“总参谋长”之前放了个“代”字，使得他成为代总参谋长。杨成武在总参谋部又创造了一个记录：主持工作长达23年。
杨成武文韬武略，人称锦马超。人聪明，作战又威猛，在将领们中威信很高。曾经有这么一个事：1967年夏，同为上将的许世友心高气傲，见到了杨成武，目光里流露出少有的敬佩。他虎生虎气建说：“老杨，我要打只豹子送给你。”然后，转过身过，鄙夷地指着张春桥、姚文元说：“打个兔子送你们俩。”
当时，一个最伟大的军事家正呈在沙发上看着他们。
那人就是毛泽东。
听到这里，他老人家笑了。
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