1869年，苏伊士运河的开通，极大缩短了欧洲与亚洲、大洋洲的海上距离。尤其是波斯湾的石油运到欧洲，穿过苏伊士运河就到了地中海。但是，世人的目光只集中在苏伊士运河上，而却忽略了一条足以使苏伊士运河变成“死河”的海峡，这就是曼德海峡。
人们常说波斯湾与苏伊士运河之间的航线。实际上，如果有人卡住曼德海峡，波斯湾与苏伊士运河的航线将被完全切断。想从波斯湾运油去欧洲，可以，请绕道非洲南端的好望角，多出航程上万公里。当然，现在有些超大型油轮依然要绕道好望角。
有一艘油轮从欧洲出发，在苏伊士运河交了过路费之后，南下进入像一条带鱼的红海。红海的北部相对较宽，但到了南端，突然变得狭窄，因为就要进入曼德海峡了。出了曼德海峡，就是著名的亚丁湾。这里号称印度洋的丁字路口，往西北可去波斯湾，往南可去非洲南部，往东可去南亚、东南亚、东亚，以及大洋洲。
波斯湾唯一出海口霍尔木兹海峡，伊朗与阿曼各占一端，但曼德海峡却有三个国家把关。这三个国家分别：西亚的也门，东非的厄立特里亚、吉布提。不过，厄立特里亚只占曼德海峡的北端，对海峡的影响力相对较弱。曼德海峡的主要出海口，东为也门，西为吉布提占据。
不过，就曼德海峡的地理条件而言，也门这边要比吉布提这边更好一些。曼德海峡中间有一个丕林岛，将曼德海峡分割为东海峡与西海峡。靠近也门的东海峡也称伊斯坎德海峡，窄了点，只有3公里，水深只有30米。但是，东海峡的海底结构并不复杂，船只可以顺利通过。
大多数经过曼德海峡的船只，都会走东海峡，安全系数高。西海峡虽然宽，有近26公里，水深三百多米，但海底暗礁丛生，还有不少火山岛，浅滩。比如西海峡有个索瓦比群岛，因为有七个岛，也称七兄弟群岛。七兄弟群岛海域的通航条件较差，而且经常起大风，走这条水道的船只，遇到风险的可能性大大增加。曼德海峡有一个称号，叫泪之门（或哭丧之门），指的其实就是西海峡。
丕林岛面积并不大，只有13平方公里。由于丕林岛的地理位置过于险要，自从苏伊士运河开通后，丕林岛就是各方势力争夺的焦点。
英国在1857年，苏伊士运河还没开通时，就占领了丕林岛。当时英国反对法国开通苏伊士运河，但看到反对效果不大，不如提前布局，先拿下丕林岛。等苏伊士运河开通后，反而打通了英国本土与英国最大殖民地——印度之间的战略通道，而且控制着丕林岛的加煤站。
丕林岛的加煤站是干什么的？十九世纪（1801--1900年）中后期，石油还没有广泛运用，船只的主要燃料是煤。从欧洲到亚洲的航线，要走地中海——苏伊士运河——红海——曼德海峡——亚丁湾——印度洋。丕林岛正好处在中间位置，所以这里是当时著名的加煤中心。过往船只航行到丕林岛时，船上的煤烧得差不多了，必须在这里加煤，才能继续航程。所以，谁控制了丕林岛，谁就能控制曼德海峡，卡住竞争对手的战略脖子。
英国占了丕林岛，掌握了曼德海峡的主动权，其他列强也不甘示弱，占领曼德海峡周边地区。比如意大利占领了厄立特里亚的沿海地带，法国在1859年占领了吉布提，各方在曼德海峡周边对峙，谁都不肯退让。这非常好理解，曼德海峡是苏伊士运河唯一的出海口，没有曼德海峡，苏伊士运河的价值大幅下降。就战略意义而言，曼德海峡的重要性，丝毫不逊于霍尔木兹海峡、马六甲海峡。土耳其控制的黑海海峡（博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡）虽然名气大，但重要性应该比不上曼德海峡。
曼德海峡周边的国家，都是不发达国家（不包括因石油而暴富、却没有工业能力的沙特），包括也门、厄立特里亚、吉布提，都是出了名的穷国。所以，“能下金蛋”的曼德海峡，对于这些国家的重要性就不言而喻了。比如曼德海峡西海岸的东非厄立特里亚，就和东海岸的西亚也门，因为争夺哈尼什群岛，屡生龃龉。不过，因为曼德海峡对这些国家的重要性，双方甚至在1995年年底打了起来。结果出人意料，实力较弱的厄立特里亚击败之前控制群岛的也门，获得了对群岛的控制权。
哈尼什群岛位于曼德海峡以前一百多公里，按说和曼德海峡没有什么关系。但无论哪个方向来的船只，进出曼德海峡后，总要路过哈尼什群岛。
有个俗语叫做：雁过拔毛……
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