二战结束后，已经日渐衰落的大英帝国，适时的选择跟美国这个曾经的“小弟”站在了一起，在后者的帮助和支援下，英国人建立了一支不大不小的海基核威慑力量，使自己得以保持五大国的地位。也正因如此，英国皇家海军的核潜艇部队，可以说是英国的宝贝儿，对它的装备发展十分重视。
上世界80年代，英美两国几乎同时开始研发自己的第三代攻击型核潜艇，美国人搞得是“海狼”级，而英国则开始了SSN20项目，结果两者在冷战结束后都因为预算和成本问题被迫停止或放弃，“海狼”级只造了3艘，英国人则直接选择了放弃SSN20项目，转而研发“特拉法尔加Ⅱ”级，也就是现在的“机敏”级核潜艇。
图1 “机敏”级核潜艇
“机敏”级核潜艇家喻户晓，在研发这级新型攻击型核潜艇时，英国人继承了SSN20项目的理念，即采用所谓革命性的设计和新型核能推进系统，结果造成了很大的悲剧。
从1993年正式对外招标开始，“机敏”级的研发就不断曝出档期延误、成本超支的问题，本来竞争的是GE-马可尼和维克斯造船分别牵头的两个联合团队，结果投标还没结束，先是GE-马可尼收购了维克斯，连同它旗下的英国唯一一家核潜艇制造厂——巴罗造船厂一起并入马可尼，后者借此成了唯一的竞标者，顺利拿下了订单。
紧跟着2年后，英国航空航天公司又把GE-马可尼收购了，一连串的收购产生了很多的问题，最关键的就是把巴罗造船厂给搞废了。当时前“前卫”级弹道导弹核潜艇的订单基本履行完毕，而“机敏”级还没有完成设计再加上一连串的收购，巴罗造船厂损失了大批工人和工程师，设计工作也出现了很大的问题。
实际上直到2001年铺设第一艘“机敏”级核潜艇龙骨时，它的设计图纸都还没有完全做好；种种问题造成了“机敏”级不但成本超支了53%，档期也推迟了57个月之久。
图2 “机敏”级使用的PWR2反应堆实际上更适合民用
不过“机敏”级最坑的还不是档期延误、成本超支的问题，最可怕的是它采用的强化型核能推进系统。为了实现所谓的强化目标，英国人在“机敏”级上使用了连美国人都不敢用的PWR2反应堆，据说能在整个25年的服役寿命内，不更换燃料棒。这项技术让美国都非常惊讶，因为直到最近的哥伦比亚级战略核潜艇，美国才开始使用，哥伦比亚级尚处于设计阶段，英国在机敏级上就使用全寿命核燃料棒技术，确实很超前。
不过2011年，《卫报》曝光了一份英国核安全局在2009年11月，向国防部高级决策机构——国防委员会提交的报告，报告中指出罗-罗公司为“机敏”级设计的PWR2反应堆存在重大安全风险，主要包括2项。一是冷却剂有溢出的风险、二是深海紧急关闭核反应堆时，会出现控制程序故障。按照核安全局的说法，它会造成放射性裂变产物的泄露，并对潜艇周边1.5公里范围内造成放射性影响。
可见，机敏级核潜艇从一开始就存在巨大安全隐患。不过，尽管PWR2压水式反应堆存在致命缺陷，但在项目已经大幅度延期的情况下，英国人已经耽误不起了，于是他们就采取了一种“折衷”的办法。即在操作程序上作文章，力图通过“小心翼翼”来避免潜在问题的出现。也就说，实际上目前已经建成的3艘“机敏”级的安全，完全依赖艇员的遵章守纪、责任心和高超操作技巧，否则它们就会成为一个大麻烦，这事儿听起来就很不靠谱，但这就是现代的英国人。
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