某天，一个政府部门的小官员柯瓦廖夫的鼻子躺在了理发师伊凡的面包里。毫不知情的柯瓦廖夫四处找寻，竟然发现他的鼻子伪装成一位穿着礼服的国会议员在大街上闲逛，怎么都肯不回来。不见了鼻子的柯瓦廖夫无法体面地应酬其他官员，焦急万分，无心工作，他决定要在报纸上刊登寻找鼻子的启事，还找到警察局长报案。被鼻子折磨得筋疲力尽的柯瓦廖夫的结局，实在是令人期待。
三月二十五日，彼得堡发生了一件十分怪诞的事情。住在沃兹涅仙大街的理发匠伊凡·雅可夫列维奇（他的姓氏已无从查考，甚至那画着一个脸颊上涂满肥皂的绅士的招牌上，除了“兼营放血”①的字样外，也别无其它说明），早早地醒来了，闻到一阵热烘烘的面包味儿。他在床上稍稍支起身子，一眼看见他的妻子，一个爱喝咖啡、颇为庄重的太太，正在把烤好的面包一个个从炉膛里取出来。
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①旧俄时代，理发匠往往兼用放血等土法给人治病。
“普拉斯科芙娅·奥西波芙娜，我今儿个不喝咖啡了，”伊凡·雅可夫列维奇说，“我只想吃点儿热面包夹葱就行了。”
（其实呢，伊凡·雅可夫列维奇既想喝咖啡，又想吃面包夹葱，不过他心里明白，一下子要吃两样东西是根本办不到的，因为普拉斯科芙娅·奥西波芙娜非常讨厌这样的怪癖。）“就让这笨蛋吃面包吧；这样我倒好些，”他的妻子暗自想道，
“可以多喝一份咖啡了。”于是，便把一个面包扔到了桌上。
伊凡·雅可夫列维奇为了体面起见，在衬衫外面穿上一件燕尾服，坐到餐桌前，撒上点盐，准备好两个葱头，拿起刀子，装出一副耐人寻味的表情，动手切面包。他把面包切成两半，瞧瞧里面，不禁大为惊讶：里面有一个发白的东西。伊凡·雅可夫列维奇小心地用刀子剔了剔，又用手指头按了按。“还挺结实呢！”他自言自语说，“这是什么东西呢？”
他把指头儿伸进去，拽了出来——是一只鼻子！……伊凡·雅可夫列维奇颓然地松开了手；他揉揉眼睛，又摸了摸：鼻子，一点不错，是鼻子！而且，看上去似乎还挺面熟呢。伊凡·雅可夫列维奇不由地露出惊恐万状的神色。然而，这种惊恐之状比起他的妻子的满面怒容来简直算不了什么。
“你这人面兽心的家伙，打哪儿割了这鼻子来的？”她怒气冲冲地嚷开了。“骗子手！酒鬼！我自个儿到警察署告你去。伤天害理的强盗！我就听三个人说过，你刮脸的时候，把人家的鼻子都快要揪脱了。”
然而，伊凡·雅可夫列维奇已经吓得半死不活了。他看出来了，这只鼻子不是别人的，而是他每逢星期三和星期天都得上门去刮脸的八等文官柯瓦廖夫的。
“行啦，普拉斯科芙娅·奥西波芙娜！我用破布把它包起来，放在墙角里；先在那里搁一搁，再把它拿出去就是。”
“我不想听！想叫我让那割下来的鼻子搁在房里？……你这无皮无血的家伙！只知道拿剃刀在皮带上晃来晃去，而本份的事儿都快要不管不顾了，你这淫棍，坏蛋！还指望我会替你在警察面前担待吧？……哼，你这窝囊废，木头疙瘩！拿走！快拿走！随便拿到什么鬼地方去！我可不闻它那臭气！”
伊凡·雅可夫列维奇傻头呆脑地楞在那里。他想来想去——就是想不出个所以然来。
“鬼才知道是怎么回事，”他搔搔自己的耳根，终于说道。
“我昨天是喝醉了回来还是怎么的，这真是说不上来了。无论怎么说，这都是不大可能的事：因为面包是烤过的，而鼻子却好好的。真叫我闹不明白！……”
伊凡·雅可夫列维奇不说话了。一想到警察会在他家里找到鼻子，他可能要吃官司，就吓得魂不附体。他已经恍惚看见用银线绣的红衣领、长剑了……于是，浑身索索地抖个不停。最后，他取出内衣和长统靴，把这些乱七八糟的衣物套在身上，在普拉斯科芙娅·奥西波芙娜的一片难听的责骂声中，用破布包好鼻子，径自出门去了。
他打算随便找个地方把鼻子悄悄打发掉：或者塞到大门的石柱底下，要不就装着无意中失落在地上，然后拐进胡同一走了之。可是，真是倒霉，他总是碰到熟人，而且刨根问底地打听：“上哪儿去呀？”要不就问：“这么早给谁刮脸去呀？”所以，伊凡·雅可夫列维奇一直没有找到空挡儿。有一回，他已经把鼻子扔在地上了，可是一个岗警却打老远地用斧钺指给他看，一边说道：“捡起来呀！你掉东西了！”于是，伊凡·雅可夫列维奇只好又把鼻子捡了起来，藏进口袋里。他真是束手无策了，因为商店和小铺子一个个在开门，街上已渐渐变得人群熙攘了。
他拿定主意到伊萨基耶夫大桥上去：说不定可找到机会把它扔到涅瓦河里去……不过，我感到抱歉，直到现在还没有介绍一下伊凡·雅可夫列维奇，其实他在许多方面都是一个可亲可敬的人。
伊凡·雅可夫列维奇像所有的俄国正派的手艺人一样，嗜酒如命。虽然他每天都给别人刮胡子，可是他自己的胡子是从来不刮的。伊凡·雅可夫列维奇的燕尾服（他从不穿礼服）是花花搭搭的；换句话说，它是黑色的，却布满了棕黄色和灰色的圆斑点；衣领油光滑亮，三个钮扣脱落了，只剩下一点线头儿。伊凡·雅可夫列维奇是个玩世不恭的人，每当八等文官柯瓦廖夫在刮脸时对他说：“伊凡·雅可夫列维奇，你的手上总有点难闻的味儿！”这时，伊凡·雅可夫列维奇却反问说：“怎么会有难闻的味儿呢？”八等文官又说：“不知道，伙计，就是味儿难闻。”于是，伊凡·雅可夫列维奇闻闻鼻烟，然后在他的脸颊上、鼻子底下、耳根旁边和下巴颏上——总之，随心所欲地抹了一大片肥皂沫，作为回报。
且说这位可亲可敬的市民已经来到了伊萨基耶夫大桥上。他首先四下里张望了一阵子，然后朝栏杆俯下身来，好像是在观看桥下的河水里的游鱼多不多，随即悄悄地把包着鼻子的破布扔了下去。他觉得似乎卸下了千斤重担，一身轻松。伊凡·雅可夫列维奇甚至禁不住笑了笑。他没有去给官员们刮脸了，而是朝一家挂着“茶点小吃”招牌的铺子走去，想喝一杯潘趣酒，忽然看见一个巡长立在桥头——仪表堂堂，满脸络腮胡子，头戴三角尖帽，身挎一柄长剑；他猝然怔住了；就在这时，巡长伸出手指招呼他说：
“伙计，你过来一下！”
伊凡·雅可夫列维奇知道规矩，远远地脱下便帽，快步上前说道：
“大人，您好！”
“不，不，老兄，不是什么大人；你倒说说，刚才站在桥上干什么来着？”
“真的，老爷，我去给人刮胡子，只是顺便看了一眼河水流得快不快。”
“你骗人，骗人！你搪塞不过去的。照实说吧！”
“我甘愿给大人每个星期刮两次脸，就是三次也行，决不推托，”伊凡·雅可夫列维奇答道。
“不，朋友，这是瞎扯淡！有三个理发匠给我刮脸，他们还觉得是我给他们赏脸了。你得说个清楚，在桥上干什么来着？”
伊凡·雅可夫列维奇的脸色刷地煞白了……不过，事情到了这儿却罩上了一层迷雾，后来发生的情况便无从知晓了。
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