公元前770年，周平王东迁洛邑之后，东周君王的威严一落千丈，周王室再也无力控制各地诸侯，从而开始了长达数百年的春秋战国时期。面对这种局面，周平王也一度想要改变自己被任人宰割的局面，因此周平王打算首先从郑国下手，企图剥夺郑庄公的诸侯地位。要知道，郑国当初成功帮助周平王东迁，可以说是东周的恩人之一了，如今周平王却打算恩将仇报，郑庄公得知之后非常愤怒，于是就找周平王算账。
周平王得知这一消息之后吓得瑟瑟发抖，生怕郑庄公会攻打他，于是急忙赌咒解释说自己绝对没有这样的想法，并且让自己的太子去郑国去当人质，这件事情才算平息。不久之后，周平王就因为这件事情郁郁而终，太子得知消息之后离开郑国前往洛邑继承了周平王的王位，史称周桓王。
由于周平王病危的时候，郑国不肯放他回去看完自己的父王，因此周桓王刚刚上位，就对郑庄公心怀怨恨，于是找了个理由剥夺了郑庄公的卿士之位。郑庄公听说之后，一怒之下将东周土地上的小麦全部割掉，然后回到了自己的国都新郑。后来，郑庄公去拜见周桓王，周桓王自然不肯给他好脸色，并且赏赐的财物也很少，谁知郑庄公刚出城门，就将周桓王的礼物大肆包装，借用周桓王的名义去攻打宋国，得胜之后扬长而去。
听说这件事情之后，周桓王自然非常生气，认为自己作为周天子的尊严受到了冒犯，于是亲自率领卫国、蔡国、陈国等诸侯国的联军征讨郑庄公。战场之上，郑庄公听从大将子元的建议，首先攻击周天子右翼的陈国军队。很快，周天子的诸侯联军一败涂地，郑国的大将祝聃一箭射过去，命中了周桓王的肩膀。可以说，这一箭彻底粉碎了周桓王击败郑国的梦想，让周天子的尊严一败涂地，从此各国诸侯更加骄横，根本不听周天子的调度，可见东周时期周天子的地位有多低。
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