如果没有母乳，婴儿该如何喂养？现如今这已不是一个引发担忧的问题。然而，再往前推数千年，这仍然是一个谜团。
日前，英国布里斯托大学化学系有机地球化学组J. Dunne等人在国际顶级学术期刊《自然》(Nature)杂志上发表了一篇论文，研究团队在德国巴伐利亚州的史前期墓地里发现了一些带有壶嘴的陶瓷器皿，这些容器曾被用来给婴幼儿喂动物奶，充当“奶瓶”。这项研究为了解史前人类中发育期婴儿的饮食、人口增长等提供重要的线索。
晚期青铜时代或早期铁器时代喂养容器，高度分别近105毫米、80毫米、90毫米、85毫米，通常呈动物形状。
研究儿童饮食，包括母乳喂养和断奶，对人类了解过去社会婴儿死亡率和生育率具有重要意义。以往的研究显示，婴儿骨胶原和牙本质样品中氮的稳定同位素分析可以提供断奶时间的信息。然而，对于史前期婴儿会摄取哪些食物替代母乳，科学家仍知之甚少。
目前已知最早的可能用于喂养婴儿的小黏土陶罐出现在欧洲的史前考古遗址中。这些陶罐始于新石器时代，可以追溯至公元前5500年至公元前4800年之间，并在青铜和铁器时代变得日益流行。
不过对于这些陶罐的作用，此前并不是十分确定，也有观点认为仅仅是辅助体弱或年长者进食。
Dunne及其同事此番分析了三件在德国巴伐利亚发现的小型开口容器，其中两件来自早期铁器时代的一个墓葬群，可追溯至公元前800年至公元前450年；另一件来自晚期青铜时代，可追溯至公元前1200年至公元前800年。三件容器都是在0到6岁的婴幼儿遗骸边上发现。
研究团队分析了这些容器中古代食物的残留。通过评估脂肪酸分子的特定特征，来确定这些残留物的来源。Dunne等人利用同位素分析研究了容器中特定化合物的化学性质，并获得了脂类分子的“指纹图谱”。然后他们将这些信息与已知参考化合物的“指纹图谱”进行比较。
结果表明，这些容器中含有来自乳制品的脂肪酸，来自于奶牛、山羊或绵羊等家畜反刍动物的奶。不过，具体是哪种动物奶尚未确定。
实际上，科学家此前已提出，欧洲人类是最早开始饮用动物奶的。今年发表的另一项从牙菌斑中捕获蛋白质的研究也提供了直接证据，表明欧洲新石器时代的穴居人最早在6000年前就懂得饮用动物奶。
这次，Dunne等人提出了已知最早的证据，证明婴儿用小陶器来喝动物奶。
值得注意的是，此前就有观点认为，在新时期时代，断奶发生得可能比大家认为得更早。早期断奶可能是通过对婴儿补充动物奶和植物源碳水化合物来实现的。有科学家推测，这些更早的断奶可以让女性尽早结束哺乳期，从而有利于继续生育，因此导致在新时期时代人口过渡期期间生育率和人口规模的增加。
未来，研究人员还将对欧洲史前墓地遗址的人类遗骸进行进一步的研究，了解将动物奶作为婴儿食物的效果。这或将有助于更好地理解引进动物奶对古代婴幼儿生活的重要性。
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