“娘惹”这个词要追溯到600年前，中国明朝—明成祖朱棣统治时期起郑和曾7次下西洋，但是他有5次都会路过一个叫马六甲海峡的地方，所以他当时留下了很多宫女和官兵在那个地方，这些人定居后和当地的马来西亚人通婚。当时的华人和当地的马来西亚人结合以后呢，马来语把他们生下的孩子女的叫娘惹、男的叫峇峇（baba），也有人称他们为“土生华人”或“海峡华人”。后来明清时期大量广东、福建一带的民众冒险下“南洋”到异国寻求生路，定居后娶当地女子他们的后代有了新的身份，然后他们把马来人的语言、服饰和饮食习惯融入自己的日常生活同时也酝酿出一个全新的娘惹和峇峇文化。他们的聚集区主要集中在马来西亚的马六甲、槟城以及新加坡。而这个娘惹文化就是中华文明和当地马来西亚文化的结合造就出的独特文化。值得一提的是，现在新加坡航空空姐身上穿的制服，就是娘惹女装的baju kebaya，脚上穿的嵌珠拖鞋是娘惹女鞋Kasut Manek。
“娘惹”及其影响力在马来西亚和新加坡可谓是举足轻重。下南洋后华人后代女子穿的娘惹服，就是汉服的女装褙子的变种还有穿的鞋子是拖鞋，最能展现华人与马来西亚的文化交融，她多用轻纱，非常适合热带地区。其实“娘惹”文化不仅仅体现在服饰上另外还有很多饮食及习俗上，最为有名的要说是“娘惹菜”了，据说在马来的中国女性个个都是烹饪能手，她们平时做的菜就叫“娘惹菜”如特别有名的甜酱猪蹄、煎猪肉片、竹笋炖猪肉等菜，令人交口称赞是南洋菜式之一，自成一派。过去的娘惹峇峇家庭都非常的保守与传统，女子在未出阁之前是不允许出家门，必要精心学做女工与烹饪才能嫁个好夫家，哈哈，这也就是娘惹菜这么好吃的原因了。另外他们还保留了很多婚俗，华人的一些传统节日，家庭非常重视。峇峇娘惹虽然远离中国本土，但是继承了中华民族的文化传统，重孝道、讲长幼有序等文化习俗和宗教信仰方面十分“中国化”。过春节时，作为子孙或年幼的一辈，得跪着磕头、敬茶及祝安。逢春节、清明、农历七月及祖先忌日，祭拜祖先供品也有讲究的要摆三牲及饭菜等，要摆放八碗或十二碗的菜肴上供。
娘惹语言以汉语中的闽南话、潮汕话为基础，随后加入马来语中的词汇融合而成的语言。在娘惹的服饰上，马来传统服装的基础上，融汇了西洋风格的低胸衬肩与中国传统的花边修饰，衣服上点缀的装饰图案，通常都是中国传统的花鸟鱼虫、龙凤呈祥，倍感熟悉，尽显了精致与秀美。
