二战中，美国陆军航空队的B-17和B-24重轰依靠自身的强大防御火力组成严密的箱型编队对抗德国空军防空战斗机。虽然这两种轰炸机自卫火力空前强大（B-17G拥有13挺勃朗宁M2重机枪，B-24J拥有10挺M2重机枪），但在对德战略轰炸中仍损失惨重。在整个二战中，美国在欧洲战场损失了4891架重型轰炸机，其中被战斗机击落2452架。
重轰损失惨重有两个原因，其中之一是德国空军战斗机飞行员成功在作战中摸索出了攻击“刺猬”的战术。
在对德战略轰炸初期，德国战斗机使用传统尾追战术来攻击盟军重轰，没有取得令人满意的结果。在尾追攻击中，虽然相对速度较低，战斗机飞行员有充足时间瞄准，却要面对轰炸机尾部、背部、腰部、腹部多挺机枪的集火攻击，绝对是“杀敌一千自损八百”的买卖。
经过战术研究后，德国空军发展出了迎头攻击战术。这种战术面对的防御机枪数量大幅降低，虽然会因相对速度过高而使飞行员难以瞄准，导致命中率低下，但此时德国战斗机已经普遍装备大威力MG FF 20毫米机炮，平均命中5发就能击落一架轰炸机。后来又升级了射程更远的MG 151 20毫米机炮以及30毫米的MK 108机炮，进一步提高了击坠效率。
第二个原因是二战时期的重型轰炸机需要人力来操纵自卫机枪，缺乏精确射击手段，基本不可能有效击落以高速飞行和大偏差角逼近的敌方战斗机。所以重轰需要依托箱型编队组织起严密的防护火力网才能有效对抗德国战斗机，这基本上是守株待兔的射击方法。如果当时的重轰装备了战后才出现的雷达制导防御机枪或机炮，那么二战轰炸机与战斗机之间的较量将会是另一种局面。
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