1942年上半年日本联合舰队的炮火先后蹂躏了荷属东印度、英属马来亚、新几内亚和所罗门群岛等地区，日本陆军从中国大陆向南突入中南半岛，占领法属越南、老挝和柬埔寨。在此之前英属缅甸和泰国已经向日本表示臣服，如果再算上明治维新时吞并的琉球群岛、甲午战争后攫取的台湾、日俄战争中拿下的南库页岛、一战夺取德国的太平洋诸岛屿、通过日韩合并得到的朝鲜半岛、扶植溥仪建立的伪满洲国以及侵华战争占领的中国东部，日本已经是一个据有东亚半壁河山，同时囊括整个西太平洋的海洋帝国了。
但日本人的胃口显然不限于此，早在1938年11月日本就提出了建立《大东亚新秩序》的宣言，主张以日本、东亚和东南亚为架构组建一个类似邦联制的区域主体。到1940年第二届近卫文麿内阁上台时，该计划进一步充实和完善，日本据此提出“大东亚共荣圈”的构想。同年，在招待德国驻日大使的会议上，日本外相松冈洋右向德国盟友明确提出了“大东亚共荣圈”的计划。从后来历史的演变来看，该计划不仅包含日本在1942年之前占据的东亚、东南亚和太平洋诸岛，还妄图染指澳大利亚、新西兰、印度、阿富汗、俄罗斯远东，甚至包括阿拉斯加和北美洲西部。换句话说，该计划一旦成形，浩瀚的太平洋也要改名“日本洋”了。
长久以来，西方的罗马帝国都是史学界津津乐道的一个话题，因为这个发源于意大利半岛的城邦最终把整个地中海变成了自家的内湖。那么对比东方的“大东亚共荣圈”，罗马帝国就显得不值一提，环绕太平洋的日本帝国无疑将成为有史以来最强大的海洋强权（没有之一），其规模和影响也必将超出罗马不知凡几。而且在这个基础之上，日本的陆军可以西出印度，攻击西亚和阿拉伯半岛，继而进入非洲；海军则可以沿太平洋东岸直接袭击南美和加勒比海诸国。
可惜人心不足蛇吞象，就在日本高歌猛进，准备实现下一个战略目标的时候，中途岛战役爆发，耀武扬威的联合舰队遭到沉重打击，自此日本不得不进入战略收缩阶段。在此之前，作为一个资源匮乏的蕞尔岛国，日本一直对来自东南亚的大米、石油、橡胶等垂涎三尺。为了执行南进计划，军部更是不惜与美国开战，但是攫取了东南亚丰富的物资之后并没有助推日本打赢美国，相反经中途岛一役之后，美军的兵力一步步逼进日本，后者的防御圈逐渐缩小至本土，“大东亚共荣圈”的瓦解进入倒计时。
1945年8月6日和9日，美军B-29轰炸机分别携带“小男孩”和“胖子”从提尼安岛起飞对广岛和长崎执行了轰炸任务。两颗原子弹的爆炸直接促成了日本的投降，自此“大东亚共荣圈”彻底破产，日本的“千年一梦”最终破灭。
