1949年的中国，一片胜利的景象，1月6日，解放军向被围的杜聿明部发起总攻，淮海战役以胜利告终。1月31日北平和平解放，平津战役取得完全胜利。1949年4月21日解放军发起渡江战役，4月23日解放南京。解放军继续向全国进军，以秋风扫落叶之势消灭残余国民党军。1949年10月1日，中华人民共和国正式在北京宣告成立。
新中国的成立更加使得解放军士气高涨，解放全中国指日可待。10月15日，解放军渡海发动厦门战役，解放军分数路成功登陆厦门，击败守岛国军，占领厦门。厦门解放后下一步便是隔海相望的金门，在解放军攻打金门前夕，汤恩伯接到了蒋介石的电令，称：金门不能再失，必须就地督战，负责尽职，不得请辞易将。国民党方面加紧备战。大战一触即发。
10月24日晚，解放军三野十兵团的9000余名官兵扬帆渡海进攻金门岛，约凌晨一时半抵达。最先在垄口登陆的解放军二四四团遭遇抵抗死伤惨重，二五一团在古宁头突破登陆，二五三团在湖尾登陆，突破防线，这时解放军叶飞将军接到登陆成功报告，以为胜利在望，但是人算不如天算，设在海滩的障碍物勾挂住解放军船只，而抢滩船只因退潮全陷在沙滩上。
10月25日，解放军二四四团一度占领双乳山，天亮时遭国民党军装甲部队反击退败。在湖尾登陆的解放军二五三团占领观音山和湖尾高地，到二十五日中午被迫撤退，二五一团冲出包围前进到古宁头，固守林厝，国民党军强力反攻，双方反复争夺。在其中一个高地，国民党军数次冲锋，高地上守军只剩下解放军一名教导员和一名指导员，其余均牺牲。两人知道胜利无望，举枪自杀。
10月26日凌晨，解放军由二四六团团长孙云秀率该团的两个连和第八十五师的两个连增援。国民党18师少将师长伊俊率领警卫营向解放军冲锋，双方在海边进行了惨烈的白刃战战。部分解放军天亮时突破包围，在古宁头和据守该地解放军汇合。清晨六时，国民党军指挥反击，国军空军轮番炸射。解放军采取巷战，双方战况惨烈，下午，251团刘天祥团长通过报话机报告，正通话中，一声爆炸，金门登陆部队与大陆的无线电联系彻底中断！最终林厝被国军攻占。
10月26日午夜时分，人民解放军弹尽粮绝，突围到海边，一千三百余人困在古宁头以北断崖下沙滩。27日清晨国民党军猛攻。解放军虽顽强抵抗，但寡不敌众，最终全军覆没，或牺牲或被俘。上午十时，古宁头战役正式结束。金门上的战斗直到28日才逐渐平息，零星战斗持续更长。金门岛上坚持战斗时间最久的是二五三团团长徐博，他在26日晚突出重围进入东部山区后，就一直隐蔽在北太武山的山洞中，靠挖食地瓜等植物充饥，等待解放军第二次登陆。直到1950年1月才被国民党军发现俘虏。
金门之战的失利在我军战史上是极其罕见的，损失了全部投入作战的3个团9000多人，成建制覆没。中央军委命叶飞总结经验，接受教训，准备再攻金门。1950年，朝鲜战争爆发，解放金门的任务被迫暂停。鉴于金门战役的惨败，海南岛战役之前，中央专门发电报要求四野向三野调查渡海作战经验，以免重蹈金门覆辙。后来四野经过充分准备，攻占海南岛。而叶飞等人经过对金门战役的总结，在1953年的东山岛战役中取得胜利，三野更于1955年攻占一江山岛。
