南沙群岛范围，中国大陆有常驻人员的岛礁，主要是七个即永暑岛、美济岛、渚碧岛、赤瓜礁、南熏礁、东门礁、华阳礁，此外在安达礁和牛轭礁等礁上设有简易观潮站，一般是一人常驻以记录水文气候的变化。
南沙常驻人员岛礁
原始永暑岛
永暑岛，总面积约2.8平方公里
原始美济岛
美济岛，总面积约5.66平方公里
原始渚碧岛
渚碧岛，总面积约4.3平方公里
原始赤瓜礁
赤瓜礁，总面积约0.102平方公里
赤瓜礁航拍
南熏礁，总面积约0.08平方公里
南熏礁现代建筑
东门礁，总面积约0.08平方公里
东门礁现代建筑
华阳礁，总面积约0.28平方公里
华阳礁，中国南海第一哨，建有多个大型灯塔
岛礁可以说是海上永不沉没的航空母舰，在上面修建机场等军事设施，极具战略意义。中国南沙的岛礁为何短短几年就从高脚屋变成海岛新城呢? 这背后最直接的原因是有“造岛神器”之称的自航绞吸挖泥船的投入使用。
天鲸号是中国第一艘自航绞吸挖泥船，其谐音是“石破天惊”，建造它只用了21个月，2008年4月28日开工，2010年1月19日便正式交船。天鲸号是一个庞然大物，总长127.5米，型宽22米，吃水6米，设计航速是12节，它的装机功率和疏浚能力都是亚洲第一、世界第三，它是全世界最大的三艘自航绞吸挖泥船之一。
天鲸号自航绞吸挖泥船
天鲸号能够自动航行到指定水域，然后用它锋利的绞刀在海下绞碎坚硬的岩石和暗礁，改变海底的形状和样貌，它的绞刀头每个重达30多吨，都是用特制钢制造而成的，而且值得一提的是，天鲸号使用的是国产刀头。天鲸号装备了国际上最先进的挖泥设备和挖泥自动控制系统，绞刀功率高达4200KW，它可以“不眠不休”24小时不间断工作。
天鲸号巨大的绞刀
由于天鲸号拥有强大的挖掘和吹填能力，因此被人们称为是“造岛神器”。天鲸号曾参与过南海岛吹填造陆，它可以迅速将礁地变成人工岛，而在人工岛上可以建工事、企业、中小型机场等，为捍卫祖国海洋权益立下了“丰功伟绩”，是许多西方国家忌惮有加的“中国重器”。
天鲸号正在吹填作业
2017年11月3日，拥有6600千瓦绞刀功率绞吸船“天鲲号”在江苏启东成功下水，其设计的各项性能指标均超过“天鲸号”，成为新晋“亚洲第一”。
“天鲲号”全船长140米，宽27.8米，最大挖深35米，疏浚能力进一步提升，风化岩、岩石、淤泥、黏土等不同土质均不在话下，最大排距达15公里，称它削岩如泥毫不夸张。
“天鲸号”设计每小时挖泥6000立方米，绞刀额定功率6600千瓦，一小时能造出厚一米、一个足球场大小的陆地。
2018年12日，“天鲲号”成功完成首次试航。这标志着“天鲲号”向着成为一艘真正的疏浚利器迈出了关键一步。
新一代“天鲲号”绞吸船
正是因为“造岛神器”的工作效率异常惊人。在2017年5月，中国商务部发布公告：为维护国家安全，对大型挖泥船实施出口管制，未经许可任何单位和个人不得对外出口。
