曹操晚年的时候，对于自己的继承人问题颇费了一番心思，他有很多选择，曹丕最初并不是第一选择，他在很多方面并不突出，论长幼有序不如曹昂；论文学方面造诣不如曹植，论军事能力不如曹彰，论聪慧机敏不如曹冲，他到底凭借什么最后得到了曹操的信赖呢？很多人说曹操选错了继承人，实际上选择曹丕，并不是无奈之举，而是曹操做出的最明智选择。
如果说到曹操的继承人，本来是没有什么悬念的，但那个原本命中注定之人，是曹操的长子曹昂，他是曹操正室丁夫人的养子，一直跟随在曹操身边南征北战。
如果不是因为宛城之战的缘故，曹昂继承曹操的位置是没有什么争议的。
丰愍王昂字子脩。弱冠举孝廉。随太祖南征，为张绣所害。无子。——《三国志·魏书·武文世王公传》
但张绣破坏了这一切，在宛城之战中，为了保护曹操，曹昂把自己的坐骑让给了父亲，因为曹操的爱马绝影被射杀，没有了坐骑就意味着死亡。为了让父亲获得生的机会，曹昂选择了自己去直面死亡的威胁，天下可以没有曹昂，但不能没有曹操！因为曹昂的死，丁夫人不能原谅曹操，才有的卞夫人的正室之位，也才有了曹丕、曹植、曹彰、曹冲等人的机会。曹操要感谢曹昂，没有这个儿子的牺牲，就没有自己的侥幸逃脱；曹丕他们也要感谢这位大哥，给了他们做世子的机会；天下也要感谢曹昂，他为北方赢得了尽快结束混乱而获得统一的机会。
曹昂死后，丁夫人离开了曹操，卞夫人成为正室，曹丕也顺理成章的成为了继承人的第一人选，但他时时刻刻都能感受到来自各方的威胁。
第一个让他感受到威胁的是小弟弟曹冲，这个弟弟最大特点就是聪慧机敏，小小年纪就体现出了非凡的智慧。出了我们所熟知的“曹冲称象”的典故外，还有另外一个故事体现了曹冲的智慧。
时军国多事，用刑严重。——《三国志·魏书·武文世王公传》
当时因为军队和国家纷乱的事情很多，曹操用刑法很重，导致人人自危，很多人噤若寒蝉，生怕自己犯错误，因为可能一件小事就能断送掉性命。
太祖马鞍在库，而为鼠所啮，库吏惧必死，议欲面缚首罪，犹惧不免。——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹操战马的马鞍在仓库存放着，不小心被老鼠给咬破了，负责管理库房官吏害怕自己被曹操处死，所以打算主动去承认错误，想争取宽大处理，但是又怕自己即使这么做也会被曹操处死。
曹冲对他说：“你先不用去承认错误，等三天以后，然后再去汇报！”曹冲想了什么办法呢？他用刀划破衣服，伪装得和被老鼠咬破的一样，然后一脸愁容的去见曹操。
冲谓曰：“待三日中，然后自归。”冲于是以刀穿单衣，如鼠啮者，谬为失意，貌有愁色。——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹操看自己的儿子曹冲面露有忧愁之色，便问道：“你怎么了？”曹冲说：“别人都说衣服被老鼠咬破，对主人是一件很不吉利的事，因此我感到十分焦急和忧虑。”曹操听后不禁大笑，他用手拍了拍曹冲的肩膀，然后说道：“哪有这回事，那是胡说八道，不要道听途说，没有关系的。”
太祖问之，冲对曰：“世俗以为鼠啮衣者，其主不吉。今单衣见啮，是以忧戚。”太祖曰：“此妄言耳，无所苦也。”——《三国志·魏书·武文世王公传》
这时候，负责管理仓库的那个官吏，便拿着被咬坏的马鞍来找曹操认罪，曹操大笑道：“我孩子的衣服都被老鼠咬了，更何况你手里的那个马鞍呢？”于是并没有降罪于他。
俄而库吏以啮鞍闻，太祖笑曰：“儿衣在侧，尚啮，况鞍县柱手？”一无所问。——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹冲小小年纪，就知广布恩惠收取人心，这份智慧远远超出了他的同龄人，更是让曹丕也自惭形秽，对于这个聪慧机敏的弟弟，作为哥哥的曹丕是又忧又恨。因为弟弟不仅获得了很多人的支持，也逐渐赢得了曹操的心，说不定哪天特立独行的父亲就会让这个弟弟取代自己的位置，那样我不就全完了？
冲仁爱识达，皆此类也。凡应罪戳，而为冲微所辩理，赖以济宥者，前后数十。——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹操也确实多次在群臣面前称道曹冲，并表示自己想把自己的位置传给这个小儿子，问大家怎么看待这件事。
太祖数对群臣称述，有欲传后意。——《三国志·魏书·武文世王公传》
但是曹操所钟爱的曹冲，最后没有对曹丕构成威胁，因为他英年早逝，死时年仅十三岁，他的生命永远定格在了建安十三年。关于曹冲的死，正史记载里他是因病而亡，曹操为此十分悲痛。
年十三，建安十三年疾病，太祖亲为请命。及亡，哀甚。文帝宽喻太祖，太祖曰：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”——《三国志·魏书·武文世王公传》
这个时候，曹丕宽慰父亲不要过于悲伤，曹操说出了令曹丕心惊胆战的话：“你弟弟去世，是我的不幸，却是你的幸运之事！”由此很多人认为曹冲之死是曹丕下的手，但这种说法缺少证据，不过是凭空想象罢了。这个时候的曹操只是感觉曹冲死后，曹丕是最大的受益者，因为他确实动了更换继承人的念头，但曹冲的死，让曹操不得不放弃这个念头，曹丕有成为了唯一的选择。
至于曹彰，从来就没有想过和曹丕争世子之位，因为他志不在此。那么他的志向是什么呢？曹彰仰慕的是西汉卫青、霍去病那样的英雄，是做将军，在战场上纵横驰骋，快意恩仇于沙场之上。
太祖尝问诸子所好，使各言其志。彰曰：“好为将”。太祖曰：“为将奈何？”对曰：“被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”太祖大笑。——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹彰的这番说辞让曹操很高兴，因为黄须儿对于政治和权力并不上心，这也避免了兄弟相残的发生。因此，曹彰从来就不是曹丕的威胁，尽管他手握兵权，但他从内心深处对自己的哥哥曹丕是十分敬重的。关于这一点，从下面的记录里就可以看出：
彰自代过邺，太子谓彰曰：“卿新有功，今西见上，宜勿自伐，应对常若不足者。”彰到，如太子言，归功诸将。太祖喜，持彰须曰：“黄须儿竟大奇也！”——《三国志·魏书·武文世王公传》
曹彰平定了北方叛乱后，去见曹操复命，在经过邺城的时候，专门去见了哥哥曹丕。曹丕叮嘱他说：“你这次立了功劳，见到父亲的时候，不要说有自己，把功劳说成是大家的，多说说自己的问题，表现的低调谦虚一些，这样一来父亲就会更加高兴了。”曹彰按照曹丕的说法去做，曹操果然很高兴，他摸着曹彰的胡子说：“你果然长大了，父亲感到很欣慰了！”
接下来说说曹植。严格来讲曹植和曹丕之争，也可以看成是他们背后支持的势力之间的角逐。他们都是卞夫人的儿子，本是亲兄弟，但为了权力却站在了对立面，为了世子之位要斗个你死我活。这是政治斗争的残酷性所决定的，和曹丕、曹植个人的道德品行无关。
曹植因为得到了曹操的认可，因此身边也聚集了一群自己的支持者，这些人围绕在曹植身边，为他献计献策，替他谋划夺取世子之位，这里面就有我们所熟知的主簿杨修。
植既以才见异，而丁仪、丁廙、杨脩等为之羽翼。——《三国志》
当初曹操欣赏丁仪的才华，想把自己的女儿许配给他，但是这件事被曹丕阻止了。曹丕说：“丁仪虽然很有才华，但是他眼睛有疾病，长相不好看，恐怕妹妹不会喜欢，还请父亲考量！”就这样本来的丁女婿变成了夏侯女婿，因此丁仪对曹丕怀恨在心，更加支持曹植夺取世子之位。
自震至彪，四世太尉。——《后汉书》
至于杨修，也是世家大族的代表人物，弘农杨氏并不下于袁绍的“四世三公”，而是从杨震到杨彪，都担任太尉的职务。杨修凭借自己的聪慧和担任主簿在职务的便利，让他多次帮助曹植通过曹操的考量，但是这也给他自己带来了危机。杨修之死，标志着曹植彻底在曹操心中失去了机会，问题的关键在于曹植自己，不是曹丕击败了曹植，而是曹植的性格害了他自己。
而植任性而行，不自雕励，饮酒不节。——《三国志》
曹植身上的文人气太重，才情满满却难副其实，经常放纵自己的性情做事，对于饮酒也不加节制，发生在他身上的一件件事，让他辜负了曹操的期望，因此也渐渐失去了曹操的信任。
植尝乘车行驰道中，开司马门出。太祖大怒，公车令坐死。由是重诸侯科禁，而植宠日衰。——《三国志》
曹操是很看重规矩的，俗话说没有规律不成方圆，但曹植则无视这些，一次饮酒过量后，竟然在只有帝王举行典礼才能使用的禁道上纵横驰骋，令曹操痛心疾首，曹植的行事乖张，不把曹操制定的法令放在眼里，这样的人怎么能够服众？怎么能掌控权力？怎么能够号令三军呢？
二十四年，曹仁为关羽所围。太祖以植为南中郎将，行征虏将军。欲遣救仁，呼有所敕戒。植醉不能受命，於是悔而罢之。——《三国志》
曹操给了曹植最后一次机会，但是曹植又一次让曹操失望了。曹仁被关羽围困危在旦夕，曹操想派曹植去援救，通过战争的胜利去挽回自己的形象。但是曹植因为上次被斥责，整天饮酒纵欲，竟然烂醉如泥不能接受命令，曹操怒其不争，最终放弃了更换世子的念头。
曹丕：狭而不危。
那么曹丕这个人有什么突出的特点呢？他的特点就是没有突出的特点，他没有曹冲的聪慧机敏，也没有曹彰的勇冠三军，更没有曹植的无尽才情，但是他懂政治，善于伪装自己，御人有术，获得了多数人支持和拥戴。
文帝御之以术，矫情自饰，宫人左右，并为之说，故遂定为嗣。——《三国志》
曹操选择的继承人，必须能够获得足够的支持，否则无法掌控朝局，从这一点让来说只有曹丕最合适。
曹昂仁而不持，曹冲聪而不寿，曹彰勇而不智，曹植纵而不明，相比之下只有曹丕狭而不危。尽管心胸不够宽广，但是可以稳固基业，不至于令自己打下来的江山，面临倾覆的危险，于是曹丕就成了曹操唯一的选择。
一个人的历史，一家之言。
