万历十一年这一年，身处关外的建州部女真人努尔哈赤用父祖留下的十三副铠甲和几十人起兵，正式开始他统一女真，乃至夺取天下的征途。而就是在这一年，努尔哈赤的妻子佟佳氏给他生下了第二个儿子，努尔哈赤给这个儿子取名代善，谁都没想到代善屡立奇功，后来成为大清第一亲王，罕见的形成了一门三个铁帽子王的成就。
代善画像
由于这个时候的努尔哈赤还是个小人物，虽然已经起兵，但是这个时候他还是在白山黑水间和同为一族的女真人拼命，随意对于代善的童年自然不会有任何记载，只知道这个时候他的母亲去世了。母亲的去世对代善是个重大打击，由此他失去了最重要的外援，从而造成他在日后诸兄弟间处于一种被孤立的状态，步步走错最终无缘至尊的地位。
努尔哈赤出身建州的一个小酋长家庭，地位并不高，再加上父祖都被杀了，自然没有多大的实力，所以他能依靠的只能是自己的兄弟子侄，大家抱团打天下。因此代善在十六岁的时候就和哥哥褚英一起和父亲上战场了，攻打哈达、辉发、叶赫等女真部落，由于作战勇猛，身先士卒，因此论功行赏被封为了贝勒。
后金与明朝
代善不光勇猛而且善用脑子绝不是一个莽夫。后来代善跟随兄长褚英还有叔叔舒尔哈齐一起领兵去收编东海女真的一归顺部落，在夜里回师的途中，舒尔哈齐因为军旗由荧光认为不祥，估计是不知道在哪粘上的磷火，但是古人迷信，尤其是军旗更是不能有半点差错。因此舒尔哈齐主张停止进军，可是代善认为没什么坚决进军，结果中体遇到了乌拉部的埋伏。
乌拉部人数众多，而且居高临下，准备击溃代善等人的队伍。建州人数少，而且此刻都有胆怯之意。这个时候要是军心散了，那就真的是死无葬身之地了。于是代善站了出来，他对着自己的士兵大喊，表示虽然父亲努尔哈赤不再，但是我们能打败他们。乌拉部就是我们的手下败将，他们的首领还被我们俘虏过，这种人带兵也不会有什么好结果。听过他的一番鼓舞，之前害怕的建州军迅速安定下来。
随后代善制定计划，决定智取乌拉部，他们出其不意攀岩而上，面对突然而来的建州部，原本准备冲下山砍人的乌拉部人一下子慌了，代善首当其冲，第一个冲上去将乌拉部带兵首领博克多斩首，首领死了，下面的士兵自然无心再战，最后被建州军打了个落花流水。
代善以少胜多的大败乌拉部的消息传到父亲耳朵里，让努尔哈赤很高兴，于是他特意赐给儿子一个称号古英巴图鲁（巴图鲁是满蒙语言中勇士的意思，这个称号可不是随便给人的，只有立下大功才能得到，整个清朝也没几个人正式得到这个称呼。）
然而就在代善前途一片光明的时候，发生了一件事对他是一个严重打击，并且把他推到了前台成为众矢之的，这件事就是褚英的死。
褚英是努尔哈赤的长子，为人作战勇猛，善于谋划，是个打仗的好手，因此被努尔哈赤信任，先后被授予“洪巴图鲁”和“阿尔图图门”的称号，前者是勇士，后者是足智多谋，并且把他视为自己的继承人。
或许是母亲过早去世和父亲常年在外征战疏于管教，成年的褚英为人脾气暴躁阴晴不定并且十分残暴，傲慢无礼，而且不善于处理人际关系，将跟随努尔哈赤打天下的功臣和自己的弟弟们得罪一个遍。
因此为害怕褚英，努尔哈赤的其他儿子联合他最信任的五位大臣一直状告褚英要造反。
鉴于群情激愤，努尔哈赤只能下令把褚英关了起来。没想到褚英被关起来后没有丝毫悔改，反而变本加厉，在牢中诅咒兄弟和大臣，并且扬言一旦他继位，一定要杀死那些兄弟和大臣。努尔哈赤自然不想自己一手创建的基业被这样一个儿子败掉，也不希望自己的后人骨肉相残自相残杀，于是他下令处死了褚英。
褚英死后，处于次子地位的代善脱颖而出。代善为人随和，战功显著，在努尔哈赤看来是理想的继承人，于是在自己建立后金称大汗后，代善被封为和硕贝勒，位居四大贝勒之首，通称大贝勒，并且八旗中正红镶红两旗都由他和他的儿子掌管，真的成为了一人之下万人之上的人物，并且努尔哈赤公开说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养。”不出意外的话，代善继承努尔哈赤的汗位板上钉钉了，可是谁知道最后还是竹篮打水一场空。
其实代善从褚英死的那一刻就成了全部兄弟的敌人，他的一举一动都被诸位兄弟监视，大家都想从他身上寻找出破绽从而一举将他扳倒自己取而代之，然而代善却没想这么多反而不知检点我行我素，最终被人抓到了把柄，从而引起努尔哈赤大怒，失去了继承人的地位。
努尔哈赤
第一件事是一件桃色绯闻。努尔哈赤常年在外征战，而且后金刚刚建立，家国一体，所以努尔哈赤将治理国家内政和管理第一家庭的事务都交给了代善。此时努尔哈赤的正妻大福晋名叫阿巴亥，她比努尔哈赤小三十多岁，为努尔哈赤生了三个儿子就是后来有名的阿济格，多尔衮和多铎。因为家国不分，代善处理政务和家务自然要和大福晋接触，两个人多次见面并且年纪相当，于是有关二人有私情的消息就传了出来。这件事于是被别有用心的人利用，不久努尔哈赤一个妃子向努尔哈赤告发了这件事。
努尔哈赤十分生气，于是下令调查，但是调查结果也就是两个人见面和大福晋给代善送吃的，别的证据没有。而且鉴于这是家丑不能外传，努尔哈赤只能训斥了代善一顿和让大福晋出宫了事（后来又给接了回来），这件事虽然不了了之，但是代善从此在努尔哈赤心中形象大损，逐渐被怀疑。
不久之后发生的另一件事则彻底毁了代善。代善有两个儿子名叫岳托和硕托，都是代善前妻所生。代善的后妻不喜欢他们两个尤其是硕托，多次在代善面前诋毁二人。说的长了，代善也不喜欢他们两个，努尔哈赤建国后给自己的儿孙们分封土地建造府邸，代善看到儿子岳托的地方好就想把地方霸占过来，可惜岳托仗着是爷爷给的地方就是不给，于是代善很生气，他就对岳托硕托兄弟两个进行虐待并且多次在努尔哈赤面前举报硕托很有可能背叛咱们投奔明朝，还是早点把硕托杀了吧。
努尔哈赤很惊讶，这居然是一个父亲说的话。虽然他也杀了自己的儿子，但是褚英众叛亲离没有办法自己才下的命令，你代善怎么平白无故就要杀儿子。
努尔哈赤自然不会就这样杀了自己的孙子，于是派人调查，结果硕托叛逃没调查出来，反而查出了代善听信后妻的谗言虐待儿子的丑闻。
努尔哈赤大怒，他找来儿子 当众痛骂：“你也是我前妻的儿子，我虐待你杀你了吗？相反我还很信任你，你怎么可以听信后妻的话虐待孩子。”之后伤心的努尔哈赤亲自主持让孙子岳托和硕托同代善分家，并且他宣布代善不再是自己的继承人。
代善害怕了，他想起了大哥的下场，被废后被处死，他不想落一个相同的下场，他要向父亲表示自己改过的决心和忠心，于是他回家就杀了妻子。
代善的这个举动使努尔哈赤大怒，他虽然痛恨代善和后妻的行为，废掉代善继承人的地位，并不表明他要杀了代善。而代善手刃妻子这表明了代善骨子里和褚英一样残忍，这样的人绝不能成为自己的继承人。
代善的一些系列昏招彻底远离了后金汗位，同时也远离了自己的兄弟和大臣们，逐渐成为一个另类，不过努尔哈赤还是给这个儿子保留了最后的意思尊严，大贝勒的爵位和两红旗还在代善的手中，他的权势依然很大。
努尔哈赤死后，因为他没有明确继承人，因此对于谁来当下一任后金大汗整个后金产生了分歧，努尔哈赤死后，多尔衮兄弟继承了他的两黄旗的兵力，而握有两白旗的皇太极也是汗位的有力竞争者。
代善此时任然是大贝勒并且手中握有两红旗的兵力，他要是争夺皇位依然可以，不过代善并没有去争夺皇位。或许代善知道自己已经被父亲废掉了继承权，即使夺取汗位也不会争取到众人支持，到头来可能连命都保不住，而且还会引起后金汗位的战争，极有可能会把父亲一生的基业毁掉，因此他放弃了争夺皇位，同时他的儿子也劝说他不要争夺汗位，支持四贝勒皇太极只有这样才能保住他们这一支的荣华富贵。
皇太极
代善思前想后最终决定支持皇太极，事实证明他的决定是对的，大部分人都支持皇太极，于是皇太极成为后金新的大汗。为了表示感激，皇太极下令让三位兄长和自己并排而坐，这一刻代善达到了人生顶点。
不过这荣耀是短暂的，皇太极要的是唯我独尊，天无二日，自然不希望和别人一起接受臣民的膜拜，否则的话这个大汗当的有什么意思，因此从即位开始，他就寻找机会将自己的这三位兄长除掉。
二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，因为能征善战被努尔哈赤信任，和自己的儿子排在了一起，但是阿敏的父亲舒尔哈齐因为背叛努尔哈赤被囚禁致死，所以阿敏对努尔哈赤心中一直有一股怨气，并且这次拥戴皇太极，自认为有功，逐渐的不把皇太极放在眼里，甚至于有了另立山头的心思，因此阿敏成了皇太极第一个处理对象。
而阿敏也不检点，皇太极想处理他，他自己把“罪证”送上门来。在出征朝鲜达到目的后，阿敏居然想留在朝鲜不归。后来攻打明朝，阿敏居然放弃永平等城池，这让皇太极大怒，他马上以此为借口将阿敏抓了起来，然后囚禁致死。
二贝勒完了，三贝勒莽古尔泰打仗是把好手，但是为人脾气暴躁，对皇太极一直不满，拥戴皇太极之后，也不把皇太极放在眼里，甚至于两个人因为言语争执，拔刀相向。虽然莽古尔泰不可能杀了皇太极，但是在君主面前动刀这也是大不敬。之后皇太极召集相关人等对莽古尔泰进行了批判，虽然没杀了他，但是莽古尔泰从此退出了后金执政者行列，最后郁郁而终。
此时后金只剩下了代善这个可以和皇太极并排而坐的大贝勒。
代善也不是傻子，他自然不会等到让别人来收拾自己，于是主动放弃和皇太极平起平坐的特权，这样皇太极终于实现唯我独尊了。
随后代善仍然奋战在一线，带兵作战为后金开疆拓土，但是他仍然是皇太极的心腹大患。他作为大贝勒，努尔哈赤的次子，这个名号就是威胁，就算代善自己没有这个心思，也难保别有用心之人利用他，为此皇太极必须处理代善。
天聪九年五月。努尔哈赤的女儿哈达公主莽古济被揭发和同母兄弟莽古尔泰等人造反，被老弟皇太极处死，皇太极借这个机会兴起一场铲除宗室异己的大案。在调查中，代善之前曾经宴请过莽古济并且馈赠钱财的事被揭发了出来，其实这就是欲加之罪，代善宴请妹妹送钱给妹妹完全是出于亲情，本没有别的想法，但是在这个时候就成了罪证了。
皇太极当面质问代善是和居心，代善自然无法回答。随后皇太极将这件事交给了诸贝勒大臣开会讨论。
结果自然是代善有罪，惩罚结果是革去大贝勒，免去和硕贝勒，消减十牛录人口。
皇太极要的是代善威望扫地，并不想杀了他，于是他表示自己宽大，只革去大贝勒头衔作为惩罚。
经过这一场冤案，代善彻底明白了自己的地位，绝对不敢再摆老大哥的谱，乖乖的听弟弟的话。
不久之后，皇太极在出征林丹汗的时候意外得到一方玉玺，于是皇太极决定改称皇帝，国号改为“清”，代善主动带领其他宗室成员劝进。
当所有人表示对皇太极的忠心的时候，皇太极表示代善年老就不用了。代善却坚决参加并且发誓自己要是有异心不得好死。
代善的表态让这个时候的皇太极很满意，于是他封代善为和硕礼亲王，他的儿子岳托因为战功被封为和硕成亲王，并且赐予世袭罔替的待遇。一门两个亲王，而且都是世袭罔替，可以说代善这一门达到了辉煌。
皇太极的册封完全是因为战功，他本心并不想让代善这一门如此辉煌。在四个月后，皇太极就抓到了岳托的把柄，直接将他降为了贝勒，随后又追究当年征讨朝鲜这些人的罪行，代善自然难逃，虽然没有被免去爵位但是被重重的羞辱了一番。
对这一切代善都只能默默的忍受，否则的话只有死路一条，从此当年那个在战场上屡立战功的代善没有了，只有一个退居幕后不管事的王爷代善了。
崇德八年，皇太极突然死去，因为他没有立太子，因此清朝一时陷入了无主的状态。
皇太极的长子豪格手握父亲的正黄镶黄两旗的实力，皇太极的弟弟多尔衮拥有正白旗和支持者多铎的镶白旗，二人旗鼓相当，谁都想当这个皇帝，但是谁也无法战胜对方，因此清朝极有可能分裂或者内斗从而元气大伤。
多尔衮
在他们之外还有一个有力的竞争者就是代善，他拥有两红旗的实力，但是他经过这些年皇太极的整治，已经没有了当年争夺天下的野心了，他不想当皇帝，也不想看着父亲创下的基业在这个时候毁于一旦。
皇太极死后，整个清国，资历最老地位最高的就是代善了，于是他出面召集所有人要采用和平的办法解决这次皇位争夺。
代善的面子自然不能不给，不过整个会议也是剑拔弩张。两黄旗坚决要求立皇子也就是豪格，两白旗坚决要求立多尔衮，代善一直处在其中发挥调节缓和的作用。
经过激烈的讨论，在代善的调解下，多尔衮看出自己和豪格都不可能当皇帝，于是说出一个折中方案，就是立皇太极第九子当时六岁的福林，自己和济尔哈朗辅政。
这个方案大家都比较满意，于是皇位落到了福临手中。而一直发挥调节作用的代善则被抛在了一边，不过代善并不在意，而是召集大家立誓昭告天下让福临即位，改年号为顺治。由于代善的努力清朝避免了分裂或者亡国的危险
就在这个时候明朝在李自成的打击之下灭亡了，多尔衮带着大军进入了关中，开始了清朝对全国的统治。
而代善此时已经被多尔衮排斥在政权之外，根本就没有他发挥的余地。不过代善这个时候就算想做贡献也没用了，他的年纪太大了，已经无法在沙场驰骋。不过在家闲居的代善却遭遇了一起残酷的悲痛。他之前一直看不上的儿子硕托和孙子阿达礼依附于多尔衮，他们密谋拥立多尔衮为皇帝，遭到举报，他们最后被处死。代善看着儿子孙子被处死却不能相救，可见他当时是实在没有办法了。
顺治五年代善在北京的礼王府安然去世，享年六十六岁。
后人
代善的爵位是亲王，而且是世袭罔替，也就是说他的后人世世代代都是亲王，不会降级。代善死后，他的前六个儿子死了以及其他原因无法袭爵，王位由第七子满达海继承，并且改称号为巽亲王。
不过满达海的这个巽亲王传给儿子就被废了，顺治剥夺了满达海和他儿子常阿岱的爵位，改由代善的孙子，也就是代善最小的儿子祜塞的儿子杰书继承，并改封号为康亲王。他就是金庸《鹿鼎记》中出现的康亲王。
杰书可以说是继承了代善能征善战基因的最后一人，三藩之乱，他受到康熙的重用，被封为征南大将军，平定浙江福建破事耿精忠投降，同时大败郑经，可谓战功赫赫。
康亲王的爵位传到乾隆年间的永恩的时候，乾隆帝追年开国功臣，命康亲王恢复礼亲王的封号。
永恩的儿子名叫昭梿，这个人因为滥用刑罚等等原因被废，后来写了一本书叫做《啸亭杂录》，对研究清朝有很重要的意义。
礼亲王传到世铎的时候，清朝已经是残灯末庙，朝不保夕。世铎这个人虽然备受重用作到军机大臣的职位，但是年老昏聩，什么都不知道，居然闹出向人咨询外国下不下雪的笑话。他一直活到清朝灭亡，在民国二年去世。至此礼亲王一系也就随之不再存在，即使之后有几位礼亲王承袭，那不过家族内部的称呼。
