中华文明的历史自古以来就是一部多民族历史，从有明确史书记载的周朝起，少数民族便长期轮番出现在这片历史舞台上。周朝被划分为西周和东周，其原因便是犬戎人攻入周朝都城，逼迫周天子迁都洛阳。
在形形色色的少数民族里，其中不得不提鲜卑族。鲜卑族不仅对历史进程造成了巨大的影响，同时也彻底地融入了中原汉族。传统的中原地区（陕西、河南、山西等地）基本上都带有鲜卑族血统，现在的部分姓氏也是从鲜卑族演化而来。
据考证，鲜卑族最早属于东胡的一支。匈奴人强大的时候基本上占有了北方的草原，东胡人被压缩在东北一带，并分裂成乌桓和鲜卑。当匈奴人被汉朝击败，被迫西迁，东边的乌桓和鲜卑便有了往西的机会。
时间逐渐到了东汉末年，乌桓由于在南方，与中原政权接壤，摩擦是避免不了的，结果被愤怒的曹操同志灭了。鲜卑人这下子基本上完全没有了对手，允许在草原上发育起来。
如果中原朝廷强大的话，北方游牧民族是很难有机会的。但是碰巧遇上了中原大分裂，先是三国，随后晋朝短暂统一，但很快自己作死弄出了“八王之乱”。这下子北方的少数民族都嗨起来了，这就是著名的“五胡乱华”。
晋朝皇室看局势不对，自己往南逃难了（永嘉南渡），中原则乱成了一锅粥，前前后后弄出了十几个政权。不过最亮眼的还是鲜卑族，他们坚挺的时间最久，影响最大。这段时间里，鲜卑族舞台主要有“三大”主角。
慕容氏也就是金庸小说《天龙八部》里慕容复的祖先。鲜卑慕容部落在西晋时期占据辽东一带，慕容皝的父亲受封辽东郡公。到慕容皝时，中原已经彻底混乱，羯族政权后赵已经建立。慕容皝击退后赵的吞并攻势后，自己也建立新政权，国号燕，定都龙城（辽宁朝阳），史称前燕。
但是前燕并没有存在很久（主要是自家人内讧），被氐族的前秦政权所灭。慕容皝的五儿子慕容垂忍辱负重，韬光养晦，终于等到淝水之战。前秦覆灭，慕容垂趁机建立新政权，史称后燕。慕容垂是个好汉，但可惜等到机会称帝时已经58岁，他的子孙也不争气，终于被北魏所灭。
其后慕容氏分别建立西燕、南燕，但都只是昙花一现。慕容氏也算屡败屡战，所以慕容复才会对复国一事心心念念。慕容氏本来是鲜卑族里最强大的部落，但却喜欢内斗，没能翻出太大的浪花。
拓跋鲜卑部落最早位于大兴安岭一带，后来乌桓灭族之后南迁，并一直对曹魏、西晋保持友好态度（实际上在偷偷发育）。
西晋八王之乱后，拓跋氏已经占据山西大同一带，并建立代国。但也跟前燕一样被前秦所灭。拓跋氏也同样等到了淝水之战的机会，由首领拓跋珪建立政权，国号魏。拓跋珪率领北魏在参合陂（天龙八部有参合指的武功）之战中击败后燕，奠定了日后北魏强大的基础。
拓跋珪晚年昏庸，但好在他有个好儿子，更有个好孙子。他的儿子拓跋嗣北伐柔然，南征刘宋，将北魏的实力拓展到河南等地。随后拓跋焘（辛弃疾永遇乐词中有“佛狸祠下”句，佛狸便是拓跋焘的小名）进一步扩大父亲的战果，完全统一北方。经过三代人的努力，北魏政权顺利度过瓶颈期，成为南北朝时期寿命最长的朝代（150年）。
北魏孝文帝时期，发动了一场自上而下的汉化改革。孝文帝借南征之名迁都洛阳，并废黜鲜卑族、鲜卑姓氏，改用汉语、汉姓，史称“太和改革”。汉化改革之后，鲜卑族逐渐融入汉族。
宇文鲜卑原本是慕容氏的劲敌，在斗争中失败后依附于拓跋鲜卑。北魏末年，宇文部首领宇文泰在六镇起义中崛起，并逐渐占据关陇地区。后北魏分裂成西魏与东魏，宇文泰便是西魏的实际操盘手。
宇文泰死后，其侄宇文护取代西魏建立北周（皇帝为宇文泰第三子宇文觉）。北周在宇文泰第四子宇文邕在位期间歼灭北齐，统一北方，为日后隋朝统一全国结束南北朝分裂奠定了基础。
宇文鲜卑建立的关陇军事集团陆续建立了北周、隋、唐三个政权，影响中国三百多年。而隋唐的皇室也均带有鲜卑族血统。
除了影响较大的拓跋、慕容、宇文三姓以外，鲜卑族还有段氏、独孤氏等也在历史上写下了浓墨重彩的一笔。
