毛泽东一生曾指导并指挥过许多战争，他所缔造和统帅的军队，用落后的武器装备战胜了国内外强大敌人，成为一支战无不胜、无坚不摧的人民武装。1974年，毛泽东已81岁高龄。此时尽管他身体欠佳，自嘲快要“见马克思”了，但其头脑却依然清醒睿智，关注着国家、民族利益及领土主权的完整。
这一年，在毛泽东的决策和指导下，我军在西沙海域发起了一场规模不大但意义非凡的海上自卫反击战。这一战，不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，也是毛泽东一生中决策的最后一仗。
这一战，便是西沙群岛自卫反击战。
西沙自卫反击战虽然是一场小规模的战斗，但是其背景相当宏大、复杂。牵涉到了当时中、美、苏三个大国的全球战略，还有越南、中国台湾地区。要说西沙自卫反击战，还得先从尼克松访华打开中美关系的大门开始。
上世纪七十年代初，中苏关系急剧恶化，苏联在中国北部边境陈兵百万。特别是六九年珍宝岛自卫反击战后，中国受到了到来自苏联的巨大战争威胁。美国与苏联在冷战中的对抗中，也显得非常被动。六十年代末，苏联战略力量与美国趋平，美国面临苏联战略威胁严重上升需要联合中国共同遏制苏联。与此同时，美国政府急于从越南撤军，也需要中国的战略配合。
就是在这种情况下，毛泽东和尼克松从战略高度的眼光，打开了中美关系大门，西沙的收复可以说是这一战略决策的附属产物。
越战期间，西沙的很多岛屿是被美国支持的南越占领的，而不是共产党的北越。美国知道自己撤出之后，南越将很快被北越消灭。美国不希望撤军时西沙的这些岛屿被北越占领，因为把西沙交给北越就等于是交给了苏联。这有一个重要的例证：美军在越战中的重要军事基地--金兰湾，越战后苏联很快就租借金兰湾作为自己的军事基地。
所以我们可以这样分析，中国在收复西沙问题上，是与美国有默契的。这并不是出于美国对中国有多么友好，更不是恩赐，完全是出于美国自身利益。正是在这种大背景下，在这个关键时刻，中国抓住时机收复了西沙。
中国收复西沙时，南海舰队的兵力不够，需要从东海舰队支援。台湾岛处于南海和东海之间，以往舰队的调动都是从台湾岛以东的外海绕远航行，避免走台湾海峡的敏感航道。这一次舰队行动时间紧迫，规模又很大，能从台湾海峡通过吗？尼克松访华，对台湾蒋介石政府的打击可以说灾难性的。这个时候大规模的舰队调动通过台湾海峡，蒋介石会有什么反应？
中共的高层通过秘密渠道与蒋介石取得了联系，蒋介石出于民族大义的考虑，让舰队顺利地通过了台湾海峡，赢得了战机。
美国撤军之后，给南越的经济援助也开始大幅减少。缺少美国的援助后，南越势必会面非常孤立的局面，社会矛盾不断激化。无钱无援的南越当局把目光投向了南海这个“聚宝盆”。美国馈赠的海军舰船正好可以增强抢夺中国资源的底气。资料显示，至1973年8月底，南越军队悍然侵占中国南沙和西沙群岛中的6个岛屿，同年冬，其军舰在西沙海域接连制造撞毁中国渔船，抓捕渔民等事件。
鉴于南越方面的挑衅，1974年1月11日，中国外交部提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛具有无可争辩的主权。南越当局对此置若罔闻，非法行径并没有收敛反而变本加厉，先后派出三艘驱逐舰和一艘护卫舰，再次侵入中国西沙永乐群岛海域，不但袭扰中国从事生产作业的渔船，还向飘着中国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤多名中国渔民和民兵。
17日，南越军队又侵占了中国西沙群岛的金银岛，强占甘泉岛，并公然取下中国国旗。实际上这时候南越当局的意图已经十分明显，就是要在西沙群岛维持事实上的军事存在，迫使中国政府作出让步，以实现非法占有的目的。
周恩来和叶剑英把南海的情况汇报给了毛泽东，并提出应通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛！毛泽东在报告上郑重批下两个字：同意！并指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！恩来、剑英的意见很对！”
毛泽东批准后，解放军南海舰队随即与民兵一道进驻西沙群岛的晋卿、琛航和广金三岛。同时，周恩来亲自过问了西沙群岛情况和工事构筑条件，并修改作战部代军委起草的、批复广州军区关于调动使用兵力的方案。
1974年的南海舰队远不是今天这个样子，家底非常寒酸，能出远海作战的舰艇屈指可数。海军官兵从6艘6604型猎潜艇中选出2艘舰况较好的，并将其它艇上状态最好的设备攒在这2艘艇上，像今天改装赛车一样改装好了271和 274艇。这种苏制的老艇虽然吨位小（排水量319吨）航速低（最大航速18节），但火力并不差，有1门单管85毫米前主炮，后甲板2门单管37毫米炮，另配 12.7毫米机枪及火箭深弹。
由于生产年代早，自动化程度低，开火时炮组几乎全员都在甲板作业，易受敌火力的伤害。当时正有一批老兵要退役，一听说要打仗便死活不走，坚决要求参战，在软磨硬泡下挤上了271、274艇。结果两艇均超员，部分战位出现双岗，并且都是经验丰富的老水兵，打仗最需要的就是他们。2艘艇出海后，18日上午，与中国海军389和396两艘扫雷舰组成的396编队汇合。
针对南越当局对我领土的侵犯和挑衅，台湾当局亦没有熟视无睹，1月18日，台湾当局再度发表郑重声明。
然而，海峡两岸各方声明并不能阻挡南越西贡当局变本加厉的挑衅，西沙海战就在1月19日南越西贡当局企图强占我琛航岛和广金岛的时候由西贡当局打响了第一枪。琛航岛是个将近0.3平方公里的小岛，紧挨它的还有一个将近0.1平方公里的广金岛。两岛形成一个天然港湾，不仅是我渔船经常停泊的地方，而且是南海前哨的战略要地。
叶剑英得到报告，立即打电话给广州军区指挥员，了解详情后，向周恩来报告。周恩来在电话中指令叶剑英：“由你负责，到总参谋部指挥作战！”早上7点多钟，叶剑英第一个到达作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。
叶剑英和邓小平等一起听取汇报，研究敌情，调配兵力，向前线发出一道道命令。中国守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。晚上，叶剑英同邓小平等经过研究，决心乘胜收复被南越当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告毛泽东批准，1月20日，叶剑英和邓小平向前线部队发出了坚决收复三岛的命令。经过战斗，相继收复了这三个岛。
至此，西沙群岛的永乐群岛全部回到了祖国的怀抱，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。同日，外交部发表声明，抗议南越当局的军事挑衅行动。
西沙自卫反击战一年后，1975年5月3日，毛泽东对海军做了重要指示：“海军要搞好，使敌人怕。我们海军只有这样大（指小手指头）。”5月23日，毛泽东又对苏振华关于海军发展的报告做了批示：“同意。努力奋斗，十年达到目标。”9月初，刘华清针对海军“十年规划”中存在的问题，写出了《关于海军装备问题的汇报》，提出了八个建议，呈报邓小平并毛泽东。邓小平很重视，第二天就批给苏振华：“请你考虑一下，我看有些意见值得重视。”
邓小平在1974年就讲过：西沙机场以后一定要搞，那里位置重要，可以前伸到南沙，控制南沙。要表明南沙的领海主权是我们的。要在南沙加强我们的军事力量。要加强巡逻以显示我们的国威、军威。
从长远看，南沙斗争一定要放在很重要的战略地位。斗争实质是我国领土主权被他国侵犯，海上领土被分割，海洋资源被掠夺，这是直接关系我们的国家地位、民族尊严的原则问题。南沙斗争将是复杂的，打不打仗都会有激烈斗争，而且有时是多种形式交错的斗争，外交、政治、军事、经济手段并用或择其一二。南沙斗争也可能长期，也很艰巨。流血牺牲可能很难避免，需要周密筹划。
根据邓小平的意见，最后刘华清形成了一份建议。1976年2月29日，邓小平阅后批示：“同意。”
（完）
