从古至今，黄金都是“硬通货”的代表，是富贵和财富的象征，备受人们推崇。古代黄金的一个重要用途，就是皇帝用它来赏赐文臣武将。这一点，在很多古装剧中得到体现，每当臣子立下大功，皇帝总是会很高兴，大手一挥：“赏黄金万两！”每当看到这样的情节，总是满眼的羡慕，万两黄金，这得是多么巨大的一笔财富啊！
其实古代的“两”这个单位，实际重量是变来变去的，不像现在这般1两等于50克。秦到隋，一两平均约为20克左右，唐至清，一两约为40克左右。不过就算以一两代表20克来计算，万两黄金就是200000克，即现在的400斤黄金。即便如此，万两黄金也是一笔巨大的财富了，以古代的生产力，皇帝真的这么大方吗？
其实所谓的“赏黄金万两”，更多时候只是古代帝王的一个“套路”罢了！黄金可不是萝卜白菜，自然界的纯金极少，一般都是跟银、铜、铁、钯等等元素伴生，这玩意是需要经过开采以及复杂的冶炼才能得到，在古代落后的生产条件下，产量一直不高。因此，黄金主要集中掌握在权贵，甚至皇帝手中。
先秦时期，限于冶炼技术不太发达，黄金特别少，通常情况下，金多是指铜和锡这两种金属。到了秦朝，冶金技术渐渐走向成熟，金也开始多了起来。但当时的金并不是足金，而是掺杂了很多其他金属的金。秦始皇统一六国后开始推行圆形方孔钱，所以赏赐的“黄金万两”也基本是用铜钱来代替。
汉唐时期，黄金产量开始提升，《汉书·食货志》也说秦统一后，定黄金为上币，这里的黄金，是指真金。汉朝的黄金储备曾经很惊人，《史记·陈平世家》说的清楚，刘邦给他的是“四万斤黄金”；汉武帝赏赐大将军卫青，一次赏给黄金二十万斤；王莽时代疯狂敛财，国库中存放的黄金总量达到了60万斤。
“黄金上币，其次铜钱”，但是汉朝把黄金、白银、青铜皆称为“金”，所以造成一种感觉：汉朝的黄金实指黄铜。其实在汉朝，金与铜基本不混用，金是金，铜是铜。黄金在汉朝已经是法定货币，因币值太大，一般不直接流通，主要还是用铜钱。《汉书·食货志》说：黄金重一斤，直钱万（值一万铜钱）。
不过汉朝的一斤，约折合如今的258.24克，一斤16两，一两等于16.14克，万两黄金算下来约折合如今300多斤，对“黄金满仓”的汉朝皇帝来说，简直是毛毛雨。因此汉朝皇帝的“赏黄金万两”，一般是给真金。但是汉朝之后，“赏黄金万两”就慢慢变了味。
汉朝之后，黄金似乎经历了一个“断档期”，中原大地似乎一下子没金子了，汉朝巨额的黄金不翼而飞，金子都哪去了？汉盛行厚葬之风，如海昏侯墓，曾出土了大量黄金。汉末三国时期，曹操曾盗了汉景帝同胞弟弟，梁孝王刘武的墓，仅此一墓就“收金宝数万斤”——《水经注疏》，所得的财宝，养将士十余年。
三国归晋后，中原大地经历了数百年的超级动乱，五胡乱华、异族入侵，各方势力轮番登场，疯狂敛财。战乱时期，硬通货只有两种：黄金、粮食。中原财物大都被掠夺走，这些人为了保住这些黄金，大多数都会选择掩埋或者带到陵墓中。战乱之后，这些黄金就一直被埋在地下和坟墓里，渐渐被人遗忘。
黄金的开采速度、储量，远远比不上白银，因此越来越值钱。据历代正史的食货志记载：西汉一斤黄金能换三斤白银；魏晋一斤黄金能换十斤白银；北宋一斤黄金可换十三斤白银；鸦片战争前夕，一斤黄金已经能换三十斤白银了。
但即使如此，中国的金银比价也一直低于国际价格。至少从明朝开始，大批的洋人开始把白银运到中国，再换成黄金运走，使中国银价越来越低，金价因稀少而越来越高。
因此，汉朝之后的各个朝代，皇帝赐予大臣“黄金万两”慢慢变成了一个噱头，多以白银、铜板、实物代替，就算是赏黄金，也不再是“万两”，而是“千两”、“百两”。“黄金万两”甚至在某些时期，成了象征性物品，指一个空心的大金元宝，上刻“万两”二字，类似如今的奖状，锦旗，奖杯！遇到这种情况，大臣也很无奈！
（参考资料：《史记》、《汉书·食货志》、《水经注疏》等）
