撰文：丹尼尔·斯通 Daniel Stone
谷歌地球效果图（如上边的都柏林效果图）使用在高空拍摄的图像来创建地表的模拟图。相比之下，激光雷达在低得多的位置拍摄地形地貌，并提供空间和时间的精确数据。
卫星图像让我们得以从高空俯瞰地球，但近距离观察地球的技术却能让我们看到它的更多细节。
空中“光探测和测距”设备，也即激光雷达，它们的工作原理是从飞机、直升机或无人机上向下发射激光脉冲，然后接收从下方物体表面反射回来的信息。
过去，激光雷达的最高分辨率是每平方米约50像素点，后来，纽约大学的一个研究团队将分辨率提高到了每平方米335像素点，因此从高空——尤其是城市地区的上空——看到的景观细节比以往任何时候都清晰得多，甚至连裂缝、路缘和建筑立面等都能看得清清楚楚。
来自太空的传统图像或微型模型有什么问题呢？激光雷达不仅是生成图像，还会生成高分辨率的动态城市几何表达。人行道的缓坡揭示了洪水会沿怎样的路径流动，借助零星的微粒可以鉴别空气污染状况。
“想象一下，假设你在公共卫生部门工作，你知道附近有个地方哮喘的发病率非常高。”纽约大学的城市信息学教授德布拉·莱费尔说。你可以开始在停放卡车的角落里搜寻，她说。这些污染物会流向哪里呢？我们能不能改变屋顶上的植被、水流，以及卡车的行驶道路呢？
从空气中收集数据花费高昂，但激光雷达扫描器可以安装在用于其他用途的飞行器上，例如警用直升机或救护直升机。研究团队首先扫描了都柏林市中心（如图），未来，更多的城市都可能会用上这样的飞行器，用以向城市规划者、商务人员和任何可能为社区服务的人提供数据。
激光雷达如何帮人们做事？
建筑结构的完整性
在城市的地下挖掘隧道、修建地铁或下水道会损坏地面上的建筑。在挖掘过程中对建筑立面进行检测评估，有助于识别历史建筑上脆弱易损的部分。
城市规划
阴影会投射到哪里？街道上的风是不是太大了，导致行人无法行走？洪水可能会从哪里泛滥？开发人员能够从城市生活和自然变化的详细几何表述中获取想要的东西。
无障碍设施
路缘过高或餐馆前有一级台阶可能就会给行动不便的人造成障碍。收集来的数据能够为新的开发建设提供帮助，还能够应用于手机App中，为人们提供最佳路线的建议。
修剪树木
城市树木的综合情况地图可以标示出哪些树可能会对电线造成干扰，哪些应该在风暴来临前进行修剪，免得它们被风吹倒，压坏房屋或汽车。
LIDAR IMAGE (COLORIZED): BRITTNEY O’NEILL AND DEBRA LAEFER, CLOUDCOMPARE, EUROPEAN RESEARCH COUNCIL
SOURCES: SCRIPPS INSTITUTION OF OCEANOGRAPHY; NOAA; U.S. NAVY; NGA; GEBCO
