虽然地球上生活着几十亿的人口，但是我们脚下的陆地却仅占地球表面积的29%，另外的71%都是被水覆盖的。其中，绝大部分是海洋，只有2.5%是淡水。在这2.5%的淡水之中的大部分又都是以冰川、冰帽、永久冻土以及地下水的方式存在，而剩余的淡水部分则形成了我们陆地上的大型液态水库——湖泊。
总的来说，淡水湖泊只占地球水源总量的0.007%，虽然占比不高，但却是地球表面绝大多数液态淡水的来源。要知道地球上的大多数湖泊都相对“年轻”，它们形成于最后一个冰河时代的末期，距今大约不到18000年左右。
从全世界范围来看，只有20个湖泊的历史超过了100万年，科学家们将这类湖泊称为地球上的古老湖泊，然而位于西伯利亚伊尔库茨克州的贝加尔湖便是地球上最古老的淡水湖泊（距今已有2500-3000万年的历史），正因为如此，很多科学家都对它充满了好奇。
众所周知，地球上的湖泊起到了储存液态地表水的作用，大多数湖泊是由冰川退缩而形成的。地球上的大部分淡水以冰川和冰帽的形式被冻结，这在冰河时期变得尤为严重，那时极地冰帽变得越来越大，延伸到比它们现在所在的位置更靠近赤道的地方。当冰河时代结束时，大部分冻结的冰都逐渐开始融化，液态水的形成为冰川开辟了道路，随着冰川融化的加剧，导致湖泊(和河流)的形成。例如，北美地区最著名的五大湖水域便是如此。
目前地球表面能发现的几乎所有湖泊都是在最近的冰川/间冰期的过渡时期内形成的。假如一个湖泊是在这些过程中形成的，通常它的持续时间不会太长，因为大部分湖泊最终都会被流入的沉积物所填满。但是也有一些截然不同的例外，并不是每个湖泊都有河流或小溪流入，也不是每个湖泊都是冰川/间冰期循环和过度的结果。
科学家发现地球上的远古湖泊几乎都是在板块构造的作用之下在活跃的裂谷带被发现的。只要地壳的两个板块彼此分离——比如在一个发散的板块边界——裂谷就会开始形成。随着时间的推移，侵蚀的力量将加深这个裂谷，从而形成一个巨型深坑。在地球上发现的所有100万年前的古老湖泊之中，有75%是由这一过程形成的，除了像流星撞击和火山爆发这样的事件以外。
从地图上看，位于西伯利亚南部的贝加尔湖令人印象深刻，虽然它还不到密歇根湖表面积的一半，在世界范围内的湖泊排名之中也仅列在第七位，其面积也只有31000平方公里(12000平方英里)。但是贝加尔湖两岸的地区都处于极高的海拔之上，许多地方的海拔超过2000米(近7000英尺)。它正好位于一个发散的地质板块边界，随着时间的推移，它已经明显地分离开来，以至于贝加尔湖高达79公里(49英里)宽，并且有三个独立的盆地，其中最深的位置达到1642米(5387英尺)，这里也是世界上最深的湖。
如果我们把世界上所有的地表水加起来足够填满一个每边大约35公里(22英里)的立方体。这包括所有的湖泊、河流、沼泽甚至地球大气中的水。然而，贝加尔湖比地球上任何其他的湖泊都拥有更多的淡水资源，它所含的水量超过23000立方千米(5600立方英里)，几乎占了地球上全部淡水资源的22%，并且是苏必利尔湖的两倍，是密歇根湖的五倍，也是所有北美五大湖的总和。
正是由于贝加尔湖的独特之处，它在1996年被联合国教科文组织列为世界自然遗产，相信随着科学技术的进步，我们还能发掘出更多关于这座远古湖泊的秘密，就让我们拭目以待吧！
